慈善事业是一种有益于社会与人群的社会公益事业，是在政府倡导下，由民间团体和个人自愿组织活动对社会中遇到不幸的人，不求回报地实施救助的一种无私奉献的事业。儒家的慈善思想来自儒学的“仁爱”价值观，包括“民本”、“大同”、“义利”思想观念在内。“仁”是孔孟儒家思想的核心内容。孔子设身处地为他人着想，将宽怀容人、恩惠助人等当作“仁”。孟子则更注重解人危难和救人性命，把爱护生命当作至仁，滥杀无辜当作非仁。从孔子的“仁者爱人”到孟子的“不忍人之心”，儒家的慈善思想理论逐渐丰富和完善。民本思想是儒家学说中的另一个重要内容。儒学中这种民为邦本的思想，反映到社会慈善观方面，就是主张君主要“惠民”，实施仁政。这种思想推及于社会生活，便成为历代王朝统治者实行种种惠民政策的文化基础和思想渊源。

佛教传入中国后，形成了以善恶观、人生观为主要内容的中国佛教伦理思想，其劝善理论特别丰富。佛门认为，只有不断改过，才能心地清净，修成善果。自魏晋南北朝以来，佛寺及其僧人乃奉行不杀生而行放生，建放生池、立放生会；以不偷盗而行施舍，设善堂、建义局。佛家行善的方法也有其特别的论述，诸如“修福田”、“布施”等。佛教为实现劝善化俗的目的，提出了因缘业报说。这种业报轮回之说，给人的伦理启示是：今生修善德，来世升入天界；今生造恶行，来世堕入地狱。慈悲观是佛教教义的核心。在梵文中，“慈”含有纯粹的友爱之情，“悲”为哀怜、同情之意。对于奉佛信众来说，欲成圣佛，必须胸怀慈悲，以慈爱之心予人幸福，以怜悯之心去人痛苦。

道家文化是中华传统文化中的重要一脉。道家的文化典籍中蕴涵了十分丰富的伦理思想，诸如“清净无为”的人生哲理及“赏善罚恶，善恶报应”等道德观念，成为了古代中国传统慈善事业发展进程中一个重要的思想源头。

中国近代的慈善思想，是在接受了西方社会慈善思想的情形下，兼纳中西，最终形成既顺应时代要求，又具有崭新内涵的慈善思想。他们把近代西方资本主义慈善福利思想嫁接到中国传统的“大同”、“平均”等朴素的慈善思想之上，借鉴西方的制度和经验，使近代中国慈善思想呈现出古今贯通、中西汇聚的特点。因而，近代中国的慈善思想呈现出资本主义性质和近代化的特征。

现代中国的慈善事业是建立在社会主义基础之上，最终形成了具有中国特色的社会主义慈善福利思想。新中国建国初期，旧的福利救济被看作是“统治阶级欺骗和麻醉人民的装饰品”；1978年中共十一届三中全会以后，各领域开始拨乱反正，但慈善事业还是遇到一定的阻力。不过部分人开始纠正对慈善事业的误解和偏见，他们试图将救济工作引入民间力量，主张大力发展民间慈善事业。进入二十世纪九十年代后，有识之士认为必须改变由过去政府实行福利式的全包揽，逐步地向依赖社会民间力量为主的形式过渡。政府也明确赞同和支持慈善事业的发展。至今，慈善事业得到人们的普遍认同，慈善意识得到普及，民间慈善事业得到极大的重视，中华民族的优秀传统美德逐渐得以回归。