「外來詞」亦稱「外來語」，是指從別種語言吸收來的詞語，對於豐富一個社會的語言和文化是相當重要的。外來詞輸入的情況既繫於當時的政治、社會和文化等因素，任何語言都不是自足的，在與別的語言接觸之中，往往借用其已有的思想、概念、色彩和表述事物的詞語來豐富自己的語言。

歷史上，每一次大型的文化輸入，必會引入相當數量的外來詞，這可見於佛教自東漢傳入後所輸入的宗教術語，其中有不少更成了人們日常生活的用語；又如現代資訊科技的發展吸納了大量相關的技術用詞和網路用語。

自漢代以來，漢族與外族的交往日漸頻繁，其中以與匈奴的交往最多。匈奴自稱「胡」，意指人或天主，自此「胡」就廣泛使用於漢語中。後來還衍生了「胡琴、二胡、胡椒」等許多新的名詞，好像「胡說八道」的「胡」也都是這個「胡」。

到了漢武帝的時代，漢人與西域即玉門關至中近東、印度、阿拉伯、東羅馬等歐亞地方的外族有不少來往。物資的交流衍生了不少新的外來詞，就如原為西域詞語的「獅子」、「琵琶」等便開始為人所使用。

佛教從東漢起經西域傳入中國，漢語裏開始有大量的佛教詞語。「佛」、「羅漢」等詞就在這時候進入中國，那時候漢人把梵語的「Buddho」翻譯成「浮屠」，把梵文「Arhat」翻譯成「阿羅漢」，稍後才分別翻譯為「佛」和「羅漢」。

魏晉到隋唐，佛教詞語大量進入中國。來自梵文的有「菩提」，指徹悟；「禪」，指靜思；「伽藍」，指寺院、僧院；「瑜伽」，是「結合」的意思；「剎那」，指時間極短，約0.08秒；「袈裟」，指高僧的法衣等。「和尚」這個詞亦來自西域，指修行到一定程度的佛教傳教士。這時從西域而來的外來詞亦因頻繁的經濟活動而增加，其中有不少至今仍廣為使用。例如原詞是梵文的「蘋果」、原為「菠棱菜」的「波菜」、「豆蔻」和原為波斯語的「琺瑯」等。

外來詞的形式類型，包括音譯，如草苺（英語strawberry）、咖啡（英語coffee）。意譯，如laser意譯為「鐳射」。音義兼譯，如英語Utopia，指理想主義、不存在的理想國，漢語翻譯成「烏托邦」。音形兼借，即直接借用其書寫形式及讀音，這一類以英文的字母詞和日語漢字較多，如MTV（英語Music In Television的縮寫，電視音樂片）和「俱樂部」，後者本是日語音意兼譯英語club，（日語將「club」讀成kurabu）而來，其書寫形式後來直接被漢語所借用，這種較徹底的借入形式。半意譯半音譯，如「New Zealand」翻譯成「新西蘭」，「新」是英語「New」的意譯，「西蘭」是音譯。轉譯，多是來自日語的漢字詞，如「經濟」、「文明」等詞語。