元雜劇是元代雜劇的簡稱，是中國歷史上第一個在全國流行的成熟戲曲樣式，並產生了眾多作家和大量劇本。作為元代文學的代表，它在中國文學史上獲得了和唐詩、宋詞並稱的地位。

元雜劇是綜合了初期戲劇和講唱文藝的因素發展而成。它興盛的原因大致有五方面：城市經濟繁榮、興盛的農村戲劇演出、上層社會提倡、眾多知識分子參與和著名演員的作用。元代獨特的社會歷史環境為元雜劇提供了發展壯大的土壤，使之逐步成長為妍麗的文苑仙葩。

元雜劇的基本體制涉及劇本形式、演出形式以及題材來源三方面。元雜劇劇本是韻文與散文結合的文學體裁，由曲詞、賓白和科介三部分組成，指示演員在舞台上的歌唱、言語和動作。表演形式上可清唱、可表演，輔以笛、鼓、板等伴奏，這些都是今天各種戲曲中常見的形式。劇作題材上，元雜劇分為歷史劇、愛情劇和社會劇等，《趙氏孤兒》、《澠池會》、《西廂記》等都是其中的名篇。元雜劇可說是戲曲舞台藝術的奠基石。

凡是一種新的文藝樣式的出現，既要依靠前代文藝的積累所提供的條件，也總是要在一些作家手下才會得到定型和完備。關漢卿無疑是使元雜劇形式最後定型的重要作家之一。

關漢卿的生卒年已難查實，大致可推定為生於1225年，卒於1302年，經歷了元朝建立以至南宋滅亡。與元代大多數漢族知識分子一樣，關漢卿也面臨着仕途阻塞的狀況，這促使他轉而投身戲劇創作。《析津志》記他「生而倜儻，博學能文，滑稽多智，蘊藉風流，為一時之冠」。這種性格特徵使他興趣廣泛，不僅能寫戲，還能演戲，他的劇作往往因而有極佳的演出效果。

關漢卿的歷史劇包括《單刀會》、《哭存孝》等，這些作品通過歌頌歷史上英雄人物，表現作家對歷史和歷史人物的評價；愛情劇有《望江亭》、《拜月亭》等，塑造了性格鮮明的婦女形象，對弱勢婦女在愛情婚姻上的不幸遭遇，寄予深切同情。此外，他的公案劇、社會劇等也十分出色。嚴密的結構、起伏的劇情、矛盾的交替、人物形象的豐富和立體渾成，以及語言的個性化，都顯出他高超的藝術手法，他不愧是「雜劇班頭」和「梨園領袖」。

與同時代的其他劇作家不同，關漢卿的作品更多地表現了弱勢人物的生活和命運，有一種鮮明的執着於現實的人生態度。作品中遭困厄的人物，儘管前路艱難，也並不寄望到神仙世界去尋求安慰或得到淨化。他們總是盡最大努力，頑強地追求可能獲得的最好出路，表現了十分可貴的堅韌信念和樂觀態度。

除關漢卿外，元雜劇作家還有很多，他們共同創造了雜劇繁榮發達的局面。其中馬致遠被叫做「曲狀元」，鄭光祖則被藝人們稱作「鄭老先生」，這都是他們為元雜劇的發達作出貢獻的標誌。王實甫也是一位傑出作家，他的作品《西廂記》被譽為「天下奪魁」之作。還有紀君祥的《趙氏孤兒》和李潛夫的《灰闌記》也是著名作品。