元雜劇作家眾多，他們共同創造了雜劇的繁榮，其中關漢卿、白樸、馬致遠和鄭光祖被稱為「元曲四大家」。此外，其他優秀劇作家對雜劇的貢獻也難以磨滅，他們的作品都曾在國際上有過深遠影響，如王實甫的作品《西廂記》被譽為「天下奪魁」之作，還有紀君祥的《趙氏孤兒》和李潛夫的《灰闌記》也是不可多得的經典雜劇。

關漢卿的名已不詳，「漢卿」是字，號「已齋叟」，所以人稱關已齋。關漢卿的生卒年已難查實，大致可推定生卒年約為1225—1302年，經歷了元朝建立至南宋滅亡。關漢卿最為著名的雜劇《竇娥冤》，寫成於至元二十八年（1291年）以後，內容可能取材於當時淮揚一帶傳聞的冤獄故事。關漢卿為人和性格歷史文獻中多有記載，《輟耕錄》說他「高才風流」，《析津志》記他「生而倜儻，博學能文，滑稽多智，蘊藉風流，為一時之冠」。這種性格特徵，在元代的戲曲作家中有相當的代表性。他與藝人、歌妓交往過密，其中就有著名女演員珠簾秀。關漢卿會寫戲還能表演，這使他能更好地掌握雜劇的演出效果，同時使他成為當之無愧的「雜劇班頭」。

白樸，字仁甫，一字太素，號蘭谷，生於金朝正大三年（1226年），卒於元朝大德六年（1306年）後。他生在金朝南京（今河南開封），7歲時，蒙古軍隊攻陷南京城，白樸與母親張氏失散，由元好問攜帶逃出南京，北渡黃河。金亡後的第三年，白樸輾轉回到北方。白樸青壯年時期，曾漫遊各地。55歲時徙居建康（南京古稱），遊歷過杭州。在這段時間裏，他與當時著名文人王惲、盧摯等都有唱和往來，與江南諸道行御史台中丞王博文過往甚密。白樸一生沒有出仕，他和藝人多有相識，曾著雜劇16種，大部分已經佚失，僅存《梧桐雨》和《牆頭馬上》兩種。另有詞集《天籟集》傳世。

馬致遠，大都人（今北京），生卒不詳，大致可推定他生於1264年之前，卒於至治元年（1321年）和泰定元年之間（1324年）。他青年時情懷豪壯，頗有抱負，卻壯志難酬。在京城生活了大約二十年後，至元二十二年（1285年）後離開大都到杭州任江浙行省務官。後來他退出官場，過着閒適的隱居生活。馬致遠著有雜劇15種，今存《漢宮秋》、《青衫淚》、《陳摶高臥》、《岳陽樓》、《任風子》和《薦福碑》，還和李時中、紅字李二、花李郎合寫《黃粱夢》，他撰寫的是《黃粱夢》的第一折。

鄭光祖，字德輝，平陽襄陵人，生年不詳，卒於泰定元年（1324年）。曾任杭州吏職，為人方直，不妄於人交，但待人情厚。死後，火葬於杭州西湖靈芝寺。元末鍾嗣成《錄鬼簿》中，說鄭光祖在雜劇界很有名氣，藝人們都稱他為「鄭老先生」。今知鄭光祖作有雜劇18種，流傳下來的只有8種：《倩女離魂》、《王粲登樓》、《周公攝政》、《翰林風月》、《三戰呂布》、《伊尹扶湯》、《無鹽破連環》和《老君堂》。