元杂剧作家众多，他们共同创造了杂剧的繁荣，其中关汉卿、白朴、马致远和郑光祖被称为“元曲四大家”。此外，其他优秀剧作家对杂剧的贡献也难以磨灭，他们的作品都曾在国际上有过深远影响，如王实甫的作品《西厢记》被誉为“天下夺魁”之作，还有纪君祥的《赵氏孤儿》和李潜夫的《灰阑记》也是不可多得的经典杂剧。

关汉卿的名已不详，“汉卿”是字，号“已斋叟”，所以人称关已斋。关汉卿的生卒年已难查实，大致可推定生卒年约为1225—1302年，经历了元朝建立至南宋灭亡。关汉卿最为著名的杂剧《窦娥冤》，写成于至元二十八年（1291年）以后，内容可能取材于当时淮扬一带传闻的冤狱故事。关汉卿为人和性格历史文献中多有记载，《辍耕录》说他“高才风流”，《析津志》记他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。这种性格特征，在元代的戏曲作家中有相当的代表性。他与艺人、歌妓交往过密，其中就有著名女演员珠帘秀。关汉卿会写戏还能表演，这使他能更好地掌握杂剧的演出效果，同时使他成为当之无愧的“杂剧班头”。

白朴，字仁甫，一字太素，号兰谷，生于金朝正大三年（1226年），卒于元朝大德六年（1306年）后。他生在金朝南京（今河南开封），7岁时，蒙古军队攻陷南京城，白朴与母亲张氏失散，由元好问携带逃出南京，北渡黄河。金亡后的第三年，白朴辗转回到北方。白朴青壮年时期，曾漫游各地。55岁时徙居建康（南京古称），游历过杭州。在这段时间里，他与当时著名文人王恽、卢挚等都有唱和往来，与江南诸道行御史台中丞王博文过往甚密。白朴一生没有出仕，他和艺人多有相识，曾著杂剧16种，大部分已经佚失，仅存《梧桐雨》和《墙头马上》两种。另有词集《天籁集》传世。

马致远，大都人（今北京），生卒不详，大致可推定他生于1264年之前，卒于至治元年（1321年）和泰定元年之间（1324年）。他青年时情怀豪壮，颇有抱负，却壮志难酬。在京城生活了大约二十年后，至元二十二年（1285年）后离开大都到杭州任江浙行省务官。后来他退出官场，过着闲适的隐居生活。马致远著有杂剧15种，今存《汉宫秋》、《青衫泪》、《陈抟高卧》、《岳阳楼》、《任风子》和《荐福碑》，还和李时中、红字李二、花李郎合写《黄粱梦》，他撰写的是《黄粱梦》的第一折。

郑光祖，字德辉，平阳襄陵人，生年不详，卒于泰定元年（1324年）。曾任杭州吏职，为人方直，不妄于人交，但待人情厚。死后，火葬于杭州西湖灵芝寺。元末钟嗣成《录鬼簿》中，说郑光祖在杂剧界很有名气，艺人们都称他为“郑老先生”。今知郑光祖作有杂剧18种，流传下来的只有8种：《倩女离魂》、《王粲登楼》、《周公摄政》、《翰林风月》、《三战吕布》、《伊尹扶汤》、《无盐破连环》和《老君堂》。