在元代杂剧作家当中，由于关汉卿的作品反映生活广阔深刻，占有特别地位。他的杂剧或取材于现实生活，或借助于历史故事，成功地描绘了各式各样的人物形象，以深刻的艺术力量打动观众和读者。与同时代的作家相比，关汉卿的作品有两个主要特点：一、更多地表现弱势人物的生活和命运。他的作品中不仅有众多市井细民、妓女、奴婢的形象，而且还以极大的同情来描写他们的不幸命运，以理解的态度来描写他们的思想行为。二、在关汉卿的作品里，有一种鲜明的执着于现实的人生态度。作品中受压迫的人物，尽管前路艰难，也并不寄望求仙访道来寻求安慰。他们总是尽自己最大努力，顽强地追求理想，表现了其坚韧不拔的意志和乐观向上的生活态度，因而闪射出强烈的生命光彩。

由于元杂剧剧本体制短小，往往使剧作产生情节简单和人物形象类同的缺憾，但关汉卿的剧作，主要是社会剧和婚姻爱情剧，注意结构的严密、剧情起伏、矛盾的交替、人物形象的丰富和立体浑成，以及语言的个性化，都显出他高超的艺术手法。他被世人称为“杂剧班头”，可谓当之无愧。关汉卿杂剧人物形象生动，作者除了使用心理刻画等常用手法之外，主要通过人物的行动，来刻画人物性格。元杂剧中有些著名的作品，都在很大程度上倚重抒情曲词来揭示人物内心。关汉卿笔下窦娥的形象，却主要是通过她对婆婆的孝顺，对张驴儿父子的反抗，对官府从敬畏到抗议等一系列行动，来突出她性格中善良和刚强的特点。

关汉卿作品的语言个性化极强，同是妓女，赵盼儿语言显得老辣，如她对周舍指责她违背咒誓时的反驳，显出既机智又泼辣。宋引章对赵盼儿述说她完全为周舍的讨好行为所迷惑时，显得天真而单纯。

关汉卿的杂剧，在艺术上的明显特色还表现在戏剧结构完整，即四折之间联系紧密，开头不拖遝，结尾不松懈。在戏剧史上，无论是短至四折的元杂剧，还是长达数十分幕的明传奇，都常有结构松散的缺点。但关剧大多数结构紧凑，折与折之间在情节上有着不可分割的联系。《望江亭》的结构很紧凑，场次安排颇有匠心，贯穿全剧的谭记儿和杨衙内的冲突，到第三折才用急促的节奏去着力描写。前两折中却用舒缓笔调描写谭记儿和白士中的相见、相识和婚后的美满生活。这样就为以后谭记儿保卫自己美满生活，勇于反抗打下基础。

关汉卿杂剧重视舞台演出效果，情节曲折，波澜迭起。例如《窦娥冤》，全剧以矛盾的流动、转换来展示情节的发展。关汉卿的作品中，不少曲文充分表现口语化文学语言的活泼生动，如《窦娥冤》第一折窦娥所唱的：“〔寄生草〕你道他匆匆喜，我替你倒细细愁。愁则愁兴阑咽删咽不下交欢酒，愁则愁眼昏腾扭不上同心扣，愁则愁意朦胧睡不稳芙蓉褥。你待要笙歌引至画堂前，我道这姻缘敢落在他人后。”这里用三个“愁则愁”来演化“细细愁”，内容上层次分明，节奏上顿挫起伏，颇有民歌风味。