元杂剧是韵文与散文结合的文学体裁，就是元代戏曲演出的文本，由曲词、宾白和科介三部分组成，指示演员在舞台上的歌唱、言语和动作。元杂剧剧本结构通常分为四折，合为一本。少数作品也有一本分五折、六折。一折中可以写一场或几场戏，即一个场景。

元杂剧剧本的第一折之前或是折与折之间，往往有一个“楔子”。“楔”原指插在木器榫子缝里的小木片，以使接榫的地方不动，也就有补罅隙之意。元杂剧中的楔子是全剧结构的一部分，篇幅比折短小，放在折与折之间。楔子通常放在第一折之前，交代剧情开端，起“序幕”作用。有些楔子则放在折与折之间，起过渡剧情的作用。

元杂剧剧本末尾，大都写着两句、四句或八句的对句，叫做“题目正名”。一些剧本的题目正名被简化为两个字：“题目”、“正名”或“正目”。可见题目和正名实质上并无区别。有些研究者认为题目、正名不是剧本的组成部分，是供贴“纸榜”（类似“海报”）用的。

元杂剧剧本中通常注明“唱”（唱词）、“云”（宾白）和“科”或“介”（表情、动作）。这三者交相配合，起到刻画人物，表现剧情的作用。元杂剧的剧本中，曲词占了很大比重，而且每本戏只能由正末或正旦主唱，因此剧本便有旦本或末本之分，如《汉宫秋》中四折都由正末扮演的汉元帝一人主唱。元杂剧的每折音乐上只采用一种宫调，四折四种，不重复；按同宫调的曲牌组合排列，便成为套曲，每套曲所联的曲牌可多可少，但有一定规律。杂剧唱词基本符合曲牌规定的声律。

元杂剧剧本的云白，称为“宾白”，并分为韵白和散白。韵白包括上场诗（或叫定场诗）和下场诗，一般四句或八句，也有两句的，那又可叫上场对、下场对。韵白中还有一种主要用于净脚，类似后世戏曲中的“数板”（快速并有节奏的念说），如高文秀《渑池会》中秦将范当灾起兵时发将令：“你与我前排甲马，后列经幡。当先摆五路先锋，次后列青龙白虎。太岁与土科相跟，太尉与将军引路……”这类韵白大抵属插科打诨；还有一种“断词”，也属韵白。如《窦蛾冤》第四折窦天章宣判（即所谓“下断”）时说：“莫道我念亡女与他灭罪消愆，也只可怜见楚州郡大旱三年……”。散白包括“带云”、“背云”、“内云”。“带云”是脚色在歌唱时插入说白，起串联解释唱词的作用。“背云”即现代戏剧中的“旁白”，又叫“内心白”，把“暗想”交代给观众。“内云”是场上脚色与未上场脚色的对话。

“科”有时写作“介”，指表演动作。大凡一个剧本中写人物的唱词、说白，本已含有人物在唱念时的动作在内，杂剧剧本特别标明的“科”，通常指唱、白以外的动作。