泉州港的興起和發展在海上絲綢之路的歷史上佔有重要的篇章。特別在宋元時期，泉州港經歷了三次飛躍，北宋中期，趕上並超過明州（今寧波）；南宋初年，與廣州地位相等；宋末元初明顯超越廣州，成為中國最大的貿易港口。元代中國對外貿易重點移到泉州，由此泉州進入了鼎盛時期，與世界近百個國家和地區商貿文化交往密切，影響力可以與亞歷山大匹比。泉州港呈現出「漲海聲中萬國商」的動人繁榮景象。從這繁華的場景中，歸納起來表現在三個方面：國外航線和交往國家增多、進出口商品繁多以及科技文化交流繁榮。
國外航線和交往國家增多
宋元時期，泉州港已經成為中外經濟文化交流和友好往來的重要門戶，因此海上交通航線日益增多。當時泉州海上交通航線主要有泉州至三佛齊（蘇門答臘島上的一個古代王國）、闍婆渤泥（現今加里曼丹島北部汶萊一帶）等地航線；泉州至印度蘭無里、故臨及阿拉伯半島航線；泉州至亞丁灣和東非沿岸的弼琶羅（今索馬里）、層拔（今桑吉巴）航線；泉州至菲律賓航線；泉州至朝鮮、日本航線等。宋元時期，泉州與亞洲及東非海岸許多國家有貿易關係。
進出口商品繁多
宋元時期，泉州港進口商品種類總數達三百三十多種，其中以香料輸入最多。出口商品主要是經濟作物和手工產品，其中白砂糖、茶葉、酒、麻布、葛布、絲綢、綾、羅、果脯、荔枝等是「泛海售商」的傳統銷品，還有泉州的鐵鼎、鐵針、生鐵、銅鼎、銀等經常是「海舶貨運」，運銷南洋各國。德化、晉江等地燒製的陶瓷器（青白瓷器），自五代、宋開始，即暢銷南洋阿拉伯東南亞等地。
科技文化交流繁榮
中國的製瓷技術是通過中外人民友好交往傳播到世界各地。如日本的製瓷技術是南宋嘉定十六年（1223年）加藤四郎隨禪僧道元入宋，到德化學習製瓷技術，回國後在瀨戶燒製。日本的窯爐是受德化階級窯的影響而設計。在中外友好交往中，一些外國優良的農作物也傳入中國。泉州所見海外傳入的植物，蔬菜類有：高麗菜，傳自朝鮮；菠菜，傳自波斯；甕菜，傳自東夷（朝鮮或日本）；茄，傳自暹羅；南瓜，傳自南番（南亞地區）；蔥、荷蘭豆，傳自荷蘭。花木類有茉莉，傳自波斯；夾竹桃，傳自西域；佛手桔，傳自西番。還有許多帶「番」字的果樹，如番木瓜、番橄欖等傳自海外。
