泉州港的兴起和发展在海上丝绸之路的历史上占有重要的篇章。特别在宋元时期，泉州港经历了三次飞跃，北宋中期，赶上并超过明州（今宁波）；南宋初年，与广州地位相等；宋末元初明显超越广州，成为中国最大的贸易港口。元代中国对外贸易重点移到泉州，由此泉州进入了鼎盛时期，与世界近百个国家和地区商贸文化交往密切，影响力可以与亚历山大匹比。泉州港呈现出“涨海声中万国商”的动人繁荣景象。从这繁华的场景中，归纳起来表现在三个方面：国外航线和交往国家增多、进出口商品繁多以及科技文化交流繁荣。
国外航线和交往国家增多
宋元时期，泉州港已经成为中外经济文化交流和友好往来的重要门户，因此海上交通航线日益增多。当时泉州海上交通航线主要有泉州至三佛齐（苏门答腊岛上的一个古代王国）、阇婆渤泥（现今加里曼丹岛北部文莱一带）等地航线；泉州至印度兰无里、故临及阿拉伯半岛航线；泉州至亚丁湾和东非沿岸的弼琶罗（今索马里）、层拔（今桑给巴尔）航线；泉州至菲律宾航线；泉州至朝鲜、日本航线等。宋元时期，泉州与亚洲及东非海岸许多国家有贸易关系。
进出口商品繁多
宋元时期，泉州港进口商品种类总数达三百三十多种，其中以香料输入最多。出口商品主要是经济作物和手工产品，其中白砂糖、茶叶、酒、麻布、葛布、丝绸、绫、罗、果脯、荔枝等是“泛海售商”的传统销品，还有泉州的铁鼎、铁针、生铁、铜鼎、银等经常是“海舶货运”，运销南洋各国。德化、晋江等地烧制的陶瓷器（青白瓷器），自五代、宋开始，即畅销南洋阿拉伯东南亚等地。
科技文化交流繁荣
中国的制瓷技术是通过中外人民友好交往传播到世界各地。如日本的制瓷技术是南宋嘉定十六年（1223年）加藤四郎随禅僧道元入宋，到德化学习制瓷技术，回国后在濑户烧制。日本的窑炉是受德化阶级窑的影响而设计。在中外友好交往中，一些外国优良的农作物也传入中国。泉州所见海外传入的植物，蔬菜类有：高丽菜，传自朝鲜；菠菜，传自波斯；瓮菜，传自东夷（朝鲜或日本）；茄，传自暹罗；南瓜，传自南番（南亚地区）；葱、荷兰豆，传自荷兰。花木类有茉莉，传自波斯；夹竹桃，传自西域；佛手桔，传自西番。还有许多带「番」字的果树，如番木瓜、番橄榄等传自海外。
