早在春秋戰國時期，吳越諸國就有建造和修理軍船的工場，當時稱為「船宮」和「石塘」，秦漢時期的造船工場規模更大。到了唐代初年，就是在揚子縣（今江蘇儀征）一地就設置了10個造船工場。徐州地區的洪州船廠曾建造大船五百多艘，而嘉州、金陵地區的造船工場以製造戰艦著名。到了宋代，浙江、湖南、湖北、江西、江蘇、廣東等地都建立了很多造船工場。除了造船工場外，還建立了許多船舶修理場。明代的造船工場分佈之廣、規模之大、配套之全都達到了歷史新水準。除了大量官辦的船場外，還出現了私商經辦的船場。明代的造船工場不但有巨大的造船場地，而且還有發達的航海手工業配套工場。例如有許多附屬的帆篷、鑄鐵、繩索加工場，木材、麻類的堆放倉庫，並有為種植油桐、漆樹而專門開闢的園林。此外，對於造船材料的驗收，船隻的修造和交船等，都有一套嚴格的管理制度。

造船之前，先根據船的載重量，按傳統方法來計算龍骨的長度，然後備料。安裝龍骨是建造船舶過程中的一件大事，就像建造房子時上樑一樣重要，必須舉行隆重的慶典儀式。龍骨造好後，接下來的重要工序是裝配隔艙板。根據船板彎曲的需要，先確定間隔距離，跟着裝上一支支彎曲的木條，釘上船尾板、船頭板和船殼板，還要裝配上一條條肋骨，如此就組成了一個堅固的船體結構。然後是上甲板，在船體的各個部位，只要有夾縫的地方都要用麻絮填塞，用桐油灰刮縫，還要用火先烤一下木船的表皮再上漆，一艘新船就這樣建造完成。

據《夢溪筆談》記載，北宋時曾打造大龍舟，長66.7米，時間久了，大龍舟的船底逐漸腐壞，急需修理，可是在水下無法施工。宦官黃懷信提議在金明池北岸另鑿大潭，潭中埋下若干木樁，樁上鋪設橫樑。將池水灌入潭中，把龍舟引到木架上方，再用水車將潭中積水抽乾，於是水乾舟落，剛好被木架支住，工匠就可以在船下修補。修好後，開閘向潭中放水，待水漲時，再將龍舟引出回到金明池中，這是世界上關於船塢的最早記錄。

金完顏亮正隆年間（1157—1161年），張中彥奉命在黃河上架設浮橋。他先組織人手建造架橋所需的木船，船建成後，下一步的工作是將船放入水中。張中彥查看地形，見岸高河低，就令人取高粱秸捆成束，密密麻麻地從船旁鋪到河邊，又在高粱秸兩側用大木擋住，於是形成了一條高粱秸路。次日凌晨，高粱秸上結了一層霜凍，張中彥令民工拉船，使它從高粱秸上滑過，費力不多，船就下水了。