戰國時的大翼船長40米，寬5.3米，可載91名戰士與划槳手。戰卒在船上人員中只有26人，約佔全員的三分之一，但划槳手卻多達50人，又有3人專職掌握航向。這樣的戰船在水面活動是相當快速、靈便。中翼船長32米，寬4.5米，載員86名。小翼船長30米，寬4米，載員80人。這三種戰船都是當時的主力戰船，人們將它們合稱為三翼船。

樓船的發展是從漢代開始，漢代樓船高約三十多米，船上的各層建築物都各有專名。第一層稱為廬，就是房屋，第二層因高居於上，所以稱為飛廬，最上層稱為雀室，是古船上的瞭望台，一般派士兵在裏面瞭望。樓船每一層的周圍都設置半人高的防護牆，仿佛是一座水上堡壘。由於樓船身高體大，具威懾力，一般用作指揮船，只是它的行動不夠靈便，在水戰中，必須與其他戰船互相配合。

五牙戰船是隋朝最大的主力戰船，船上有五層樓，高三十多米，左右前後設置六台拍竿，高16.7米。可容戰士八百人。隋代還有比五牙戰船次一等的黃龍船，可載戰士一百餘人，以及平乘、舴艋等各具功能的戰船。

海鶻船發明於唐朝，船型頭低尾高，前大後小，船的外形模仿善於穿風掠浪的海鳥，適合划浪而行。船上左右設置浮板，在風浪中具有穩定船隻的作用，又可阻擋側浪，減輕船體橫向搖擺，是一種比較不怕風浪的戰船。宋元時期還對海鶻船做了重大改革，使它具有更強的作戰能力。在船舷兩側加裝鐵板，增強防護能力；在船首加裝犀利的鐵尖，用來衝擊敵艦，因而被稱為「鐵壁鏵嘴平面海鶻戰船」。宋元時期的戰船有不少創新和改進，並且在船上裝配了火藥武器，如一種被稱為「海船」的戰艦，分大、中、小三等。艦上配有石炮、火炮及兵器等，是一種宜於海戰的船艦。另外，多槳船是一種集湖船底、戰船蓋、海船頭尾等幾種船型的長處於一身的戰船，既可以過淺水，又可以迎敵、破浪，可乘載士兵兩百人，行動便捷，江河湖海都可以航行。

明代初年曾出現造船的第一次高峰期，史書曾多次記載明代積極充實軍備、建造戰船，僅沿海一帶的戰船就有五千艘左右。明代戰船種類極多，除了前代已有的戰船，如樓船、蒙衝、鬥艦、海鶻、走舸、遊艇等外，還有四百料戰座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。除了建造戰船外，明清時期還有嚴格的戰艦編隊制度，當時戰艦有二十多種，其中著名的戰艦就是福船和廣船。