战国时的大翼船长40米，宽5.3米，可载91名战士与划桨手。战卒在船上人员中只有26人，约占全员的三分之一，但划桨手却多达50人，又有3人专职掌握航向。这样的战船在水面活动是相当快速、灵便。中翼船长32米，宽4.5米，载员86名。小翼船长30米，宽4米，载员80人。这三种战船都是当时的主力战船，人们将它们合称为三翼船。

楼船的发展是从汉代开始，汉代楼船高约三十多米，船上的各层建筑物都各有专名。第一层称为庐，就是房屋，第二层因高居于上，所以称为飞庐，最上层称为雀室，是古船上的瞭望台，一般派士兵在里面瞭望。楼船每一层的周围都设置半人高的防护墙，仿佛是一座水上堡垒。由于楼船身高体大，具威慑力，一般用作指挥船，只是它的行动不够灵便，在水战中，必须与其他战船互相配合。

五牙战船是隋朝最大的主力战船，船上有五层楼，高三十多米，左右前后设置六台拍竿，高16.7米。可容战士八百人。隋代还有比五牙战船次一等的黄龙船，可载战士一百余人，以及平乘、舴艋等各具功能的战船。

海鹘船发明于唐朝，船型头低尾高，前大后小，船的外形模仿善于穿风掠浪的海鸟，适合划浪而行。船上左右设置浮板，在风浪中具有稳定船只的作用，又可阻挡侧浪，减轻船体横向摇摆，是一种比较不怕风浪的战船。宋元时期还对海鹘船做了重大改革，使它具有更强的作战能力。在船舷两侧加装铁板，增强防护能力；在船首加装犀利的铁尖，用来冲击敌舰，因而被称为“铁壁铧嘴平面海鹘战船”。宋元时期的战船有不少创新和改进，并且在船上装配了火药武器，如一种被称为“海船”的战舰，分大、中、小三等。舰上配有石炮、火炮及兵器等，是一种宜于海战的船舰。另外，多桨船是一种集湖船底、战船盖、海船头尾等几种船型的长处于一身的战船，既可以过浅水，又可以迎敌、破浪，可乘载士兵两百人，行动便捷，江河湖海都可以航行。

明代初年曾出现造船的第一次高峰期，史书曾多次记载明代积极充实军备、建造战船，仅沿海一带的战船就有五千艘左右。明代战船种类极多，除了前代已有的战船，如楼船、蒙冲、斗舰、海鹘、走舸、游艇等外，还有四百料战座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。除了建造战船外，明清时期还有严格的战舰编队制度，当时战舰有二十多种，其中著名的战舰就是福船和广船。