隋炀帝在位时，派人往江南采购木料，以制造龙舟、黄龙、赤舰、楼船等。他乘坐的龙舟是一种豪华型的客船，高15米，长66.7米，上下分为四层。上层设正殿、内殿、东西朝堂和回廊；中间两层共有160个房间，均用丹粉粉刷，以金碧珠翠作装饰，悬缀有流苏、羽葆等。下一层是长秋、内史等随从，以及船工们的住房。此外，妃嫔、诸王、公主等也各有相应等级的座船，百官则依品位而定。各类船只总数超过五千多艘，前后相接，长达约一百千米，显示了隋代雄厚的经济基础和造船实力。

漕船是一种底平舱浅的运输船舶，始于秦代，终于清代，历时数千年。明代以前的漕船种类非常繁杂，不论是内河漕船，还是扬帆于海的漕船，只要是底平舱浅、吃水不深、装载量多、运输快捷的船只，都可作为漕船运粮。所以说，漕船是一类船，不是一种船。此外，在河北、天津一带，以及山东、河南一些地方有一种构造很特别的内河漕船，不仅平底浅舱，而且前后可以截然分开，故称为「对漕船」。遇上河道狭窄船只转弯困难时，可以将船体一分为二，长船变短船，转弯就方便了。

海船一般用来作远洋航行，运载货物。唐代末期，巨大的中国海船已经蜚声国外。中国海船返航时途经印度半岛的故临国，需要向当地军站交纳关税，关税按船体大小交纳，一般中国海船交纳的关税是其他国家海船的好几倍，中国海船之大不言而喻。由于中国海船船体高大，安全性高，再加上非常舒适，很多阿拉伯商人来中国时都愿意搭乘中国船。另一艘著名的海船是明代郑和下西洋所用的宝船，据说这些宝船都是由南京的龙江造船厂和江苏太仓制造。

《清明上河图》是北宋画家张择端的作品，画中有不同类型的客船、货船二十余艘，它从另一个侧面反映了宋代内河船的建造水准。画中的货船造型优美，线型光顺，船底平，吃水浅，是适宜在内河中行驶的船型。船体设计合理，中部宽，舱容大，能装载很多货物；首尾稍狭，平顺光滑，可减少航行时的阻力。

晋代有一种指南舟，在此之前中国已创造出指南车，运用齿轮传动结构使车上的木人恒定地指向南方。指南舟的指南原理却与指南车不同，没有应用齿轮系统，而是安放了磁性指南工具。在船上安放司南，无论船只怎样掉头转向，都很容易通过司南知道哪里是南方。古代造船工匠还设计了一些具有特殊用途的船只，如破冰船、连环舟、蜈蚣船和两头船等，甚至有人设想了一种可以在水底下航行的“沦波船”。