生物的新生命誕生之初，並未完全發育，一般需要經歷一段時間的生長發育過程。中國大部分地區地處溫帶和亞熱帶，人們很早就注意到動植物的生長發育與季節氣候之間的周期性規律。春天時，各種生物開始萌發，古人稱之為「春生」，夏天它們生長旺盛，所以就稱為「夏長」，秋天各種動物已經繁殖或生長完畢，可以收取植物的果實或動物的成熟個體，因此稱為「秋收」，到了冬天，大部分植物都停止生長，有些開始落葉，部分動物開始冬眠，因此古人稱為「冬藏」。這是古人從四時變化觀察到生物的生命歷程，而這些觀察常見於古代的本草著作和農書，因為採藥講究季節變遷，在適當時節採摘某種藥物才能發揮藥物的效果。農業生產也要根據農作物和家畜的生長發育階段來適當管理，這樣才能有良好收穫。

生命科學是現代生理學知識的範圍，古人對生命的認識是從實際生活經驗而得。原始人很早就開始使用石製的工具來切割獵物和加工食物，並以動物的皮毛作護體衣物，還利用動物的角、牙和骨作裝飾物。無論是食物、加工衣物，還是製作裝飾品，都需要對動物作某種形式的解剖和肢解，古人的動物解剖學知識也是這樣地積累起來，而人體解剖學知識主要從將人用作祭祀的犧牲品及處決犯人時獲得。商周時代就有殘酷的剖人刑法，《莊子‧胠篋》就記載了「昔者龍逢斬，比干剖，萇弘胣，子胥靡」，很多古代忠臣都被施以這種刑法。從甲骨文的「心」字來看，它明確地反映了人類心臟的形態，說明古人通過解剖而對心臟等人體臟器的形態有明確認識。

戰國時期的《黃帝內經》初步總結了一些人體生理活動的規律，以說明疾病的緣由及其變化的原因。中國古代早期的生理學知識主要從解剖生命實體的經驗積累起來，其中對內分泌的認識就是典型例子。從甲骨文的記載，我們知道古人很早就對家畜，如豬、馬等施行閹割術。《周禮‧校人》也有關於閹馬的記載。人們從施行閹割術的實際經驗裏，知道切除生物的生殖器官與內分泌變化的關係。經過閹割後的動物，由於內分泌作用出現變化，改變了其凶猛的性格，使它們變得溫馴，便於飼養管理，及提高肉的產量和質量。古人大概是從動物身上切除腺體後得到啟發，因而在商周時期也出現了對人體實行類似的閹割術，即「宮刑」，《詩經‧大雅》、《周禮》中都有這方面記載。後來歷朝充當宮廷內侍的宦官也被施行閹割術，人們逐漸從這些被閹割的宦官中觀察到明顯變化，這些經驗為古代生物學積累了不少相關的生理學知識。