生物的新生命诞生之初，并未完全发育，一般需要经历一段时间的生长发育过程。中国大部分地区地处温带和亚热带，人们很早就注意到动植物的生长发育与季节气候之间的周期性规律。春天时，各种生物开始萌发，古人称之为“春生”，夏天它们生长旺盛，所以就称为“夏长”，秋天各种动物已经繁殖或生长完毕，可以收取植物的果实或动物的成熟个体，因此称为“秋收”，到了冬天，大部分植物都停止生长，有些开始落叶，部分动物开始冬眠，因此古人称为“冬藏”。这是古人从四时变化观察到生物的生命历程，而这些观察常见于古代的本草著作和农书，因为采药讲究季节变迁，在适当时节采摘某种药物才能发挥药物的效果。农业生产也要根据农作物和家畜的生长发育阶段来适当管理，这样才能有良好收获。

生命科学是现代生理学知识的范围，古人对生命的认识是从实际生活经验而得。原始人很早就开始使用石制的工具来切割猎物和加工食物，并以动物的皮毛作护体衣物，还利用动物的角、牙和骨作装饰物。无论是食物、加工衣物，还是制作装饰品，都需要对动物作某种形式的解剖和肢解，古人的动物解剖学知识也是这样地积累起来，而人体解剖学知识主要从将人用作祭祀的牺牲品及处决犯人时获得。商周时代就有残酷的剖人刑法，《庄子‧胠箧》就记载了“昔者龙逢斩，比干剖，苌弘胣，子胥靡”，很多古代忠臣都被施以这种刑法。从甲骨文的“心”字来看，它明确地反映了人类心脏的形态，说明古人通过解剖而对心脏等人体脏器的形态有明确认识。

战国时期的《黄帝内经》初步总结了一些人体生理活动的规律，以说明疾病的缘由及其变化的原因。中国古代早期的生理学知识主要从解剖生命实体的经验积累起来，其中对内分泌的认识就是典型例子。从甲骨文的记载，我们知道古人很早就对家畜，如猪、马等施行阉割术。《周礼‧校人》也有关于阉马的记载。人们从施行阉割术的实际经验里，知道切除生物的生殖器官与内分泌变化的关系。经过阉割后的动物，由于内分泌作用出现变化，改变了其凶猛的性格，使它们变得温驯，便于饲养管理，及提高肉的产量和质量。古人大概是从动物身上切除腺体后得到启发，因而在商周时期也出现了对人体实行类似的阉割术，即“宫刑”，《诗经‧大雅》、《周礼》中都有这方面记载。后来历朝充当宫廷内侍的宦官也被施行阉割术，人们逐渐从这些被阉割的宦官中观察到明显变化，这些经验为古代生物学积累了不少相关的生理学知识。