众所周知，进化理论是由法国的动物学家拉马克等人提出，并由英国博物学家达尔文、华莱士等人加以完善。但最迟在公元前五至三世纪，中国古代的思想家就已经开始思考万物的发展过程，可以说古人早就具有初步的进化观念。他们通过各种观察和臆测提出各种的生物转化假说，并在一种“人为尊”的思想前提下，开始将万物分类和区分等级，从而解释自己所看到的各种现象。进入汉代后，人们已经能够完整地表达自己的进化概念。

春秋战国时期，古人已思考各种生物的由来，老子认为：“天下万物生于有，有生于无。”也就是说，老子认为“精气”是万物的根源。而《国语》则指出，世界上的万物是由五行，即金、木、水、火、土五种元素构成，生物的来源也不例外。至于人的来源，《管子》指出：天产生了“精气”，地产生了“形气”，两种气相结合而产生了人。后代学者对这种观点有所秉承并加以发展，如汉代学古人的“化生”观念可能受到昆虫化蝶的变态习性的启发，庄子就曾以循环转化的观念来解释生物的产生和发展过程。他认为一种生物可以由另一种生物转化而来。直到汉初刘安《淮南子》一书描述了较完整的生物进化概念，作者认为世界上所有的生物都是由“湿玄”这种生物进化而来。先由湿玄分别进化成人类的远古祖先胈、兽类的祖先毛犊、鸟类的祖先羽嘉、鱼类的祖先介鳞、龟鳖的祖先介潭，以及树木的祖先日冯和草本植物的祖先招摇，然后由它们再分别进化成人类、兽类、鸟类、鱼类、龟鳖类动物，以及各种木本植物和草本植物。

对古生物化石的早期研究，促进了生物进化观念的发展。古代称生物化石为“龙骨”，据《山海经》记载，“龙骨”就是古生物的化石。后来，古人逐渐注意到化石有不同的类型，如鱼类、石燕（蜿足类动物）等化石，称鱼类的化石为石鱼、石燕的化石为石燕。从东晋时代开始，古代学者已不断探讨化石的成因。宋代学者杜绾认为，鱼类化石的产生，是生活在湖泊中的鱼，因为受山崩或泥石流动的影响而被掩埋，时间长了，逐渐化成石头。杜绾的见解是很有道理的。宋代著名科学家沈括还根据太行山的石崖间多有螺、蚌的化石，以及“横亘石壁如带”等现象，正确地推测出远古时期太行山一带是海滨，而后来的大陆（即华北平原）是由河流带来的泥沙淤积而成。换言之，他在观察化石的过程中已经注意到古今环境的变迁。更为值得注意的是，他还从某地出现植物化石，但这些植物在当地已经消失，推想到古今植物在地域分布方面的变化。