古人認為植物這類生物通常是靜止的，古人泛稱它們為「草木」。《周禮》是最早提到「植物」一詞的著作，可見「植物」一詞已有二千多年歷史。古人在日常生活經驗裏已經認識到植物的多樣性。為了認識和辨別各種生物，古人很早就注意生物的形態。漢代以後，人們開始用文字系統地描述植物的形態，包括植株的顏色、大小、形狀，描述方法多用模擬，如三國時期萬震的《南州異物志》。古人在描述生物的過程中，逐漸形成了一套約定俗成的專門術語。一般來說，古人把植物的地表以下部分稱為「根」，而且又分為直根和蔓根，根上的主幹部分稱為「莖」，有時也稱為「幹」；植物的葉片稱為「葉」；繁殖器官分別稱為「花」。

隨着生物種類逐漸增多，古人知道有必要把生物按形態特徵或用途來分類，古人將植物分為草木兩大類外，《詩經》、《爾雅》等書還將木本植物分為喬木、灌木和檄木。草本植物則根據性質分為芳草和毒草，或根據生態環境分為隰草、山草、水草等。古人的植物分類標準以方便和實用為主，不同的著作會採用不同的分類方式。

為了深入認識每一類植物，早在一千六百年前，中國就出現了專門記述某一類植物的著作，由於這類作品常以「譜」或「錄」為名，因而被稱為專門的植物譜錄。最早出現的植物專著是東晉時期戴凱之的《竹譜》，其中共記載了七十多種竹子。宋代，植物專著如雨後春筍般大量湧現，花卉方面有《洛陽牡丹記》、《彭州牡丹譜》、《淮揚芍葯譜》、《菊譜》、《梅譜》、《蘭譜》、《海棠譜》等。中國古代的地區性植物學著作是由地區性的博物學著作如《南州異物志》、《南方草物狀》等分化、發展而來。其中最早的地區性植物志是《南方草木狀》，較出色的是明朝初年的《救荒本草》，作者是明太祖朱元璋的第五子朱橚。朱橚曾在河南採集了四百多種植物種苗，將其種在植物園裏，以詳細觀察植物的生長發育過程，並用文字記錄下來，然後由畫家按實物繪圖，編輯成書。中外學者對其評價甚高，已故美國著名科學史家薩頓認為《救荒本草》：「可能是中世紀最卓越的本草著作。」

綜合性植物學著作出現的時間較晚，直至宋代才出現《草經》、《洛陽花木記》和《全芳備祖》等。明清時期則有《群芳譜》、《廣群芳譜》等。但真正堪稱典範的是清代著名植物學家吳其濬所撰的《植物名實圖考》，它是作者根據自己的實地調查和文獻考證而寫成。全書共記載一千七百一十四種植物，是中國歷史上記載最多植物的植物學著作。