古人认为植物这类生物通常是静止的，古人泛称它们为“草木”。《周礼》是最早提到“植物”一词的著作，可见“植物”一词已有二千多年历史。古人在日常生活经验里已经认识到植物的多样性。为了认识和辨别各种生物，古人很早就注意生物的形态。汉代以后，人们开始用文字系统地描述植物的形态，包括植株的颜色、大小、形状，描述方法多用模拟，如三国时期万震的《南州异物志》。古人在描述生物的过程中，逐渐形成了一套约定俗成的专门术语。一般来说，古人把植物的地表以下部分称为“根”，而且又分为直根和蔓根，根上的主干部分称为“茎”，有时也称为“干”；植物的叶片称为“叶”；繁殖器官分别称为“花”。

随着生物种类逐渐增多，古人知道有必要把生物按形态特征或用途来分类，古人将植物分为草木两大类外，《诗经》、《尔雅》等书还将木本植物分为乔木、灌木和檄木。草本植物则根据性质分为芳草和毒草，或根据生态环境分为隰草、山草、水草等。古人的植物分类标准以方便和实用为主，不同的著作会采用不同的分类方式。

为了深入认识每一类植物，早在一千六百年前，中国就出现了专门记述某一类植物的著作，由于这类作品常以“谱”或“录”为名，因而被称为专门的植物谱录。最早出现的植物专著是东晋时期戴凯之的《竹谱》，其中共记载了七十多种竹子。宋代，植物专著如雨后春笋般大量涌现，花卉方面有《洛阳牡丹记》、《彭州牡丹谱》、《淮扬芍药谱》、《菊谱》、《梅谱》、《兰谱》、《海棠谱》等。中国古代的地区性植物学著作是由地区性的博物学著作如《南州异物志》、《南方草物状》等分化、发展而来。其中最早的地区性植物志是《南方草木状》，较出色的是明朝初年的《救荒本草》，作者是明太祖朱元璋的第五子朱橚。朱橚曾在河南采集了四百多种植物种苗，将其种在植物园里，以详细观察植物的生长发育过程，并用文字记录下来，然后由画家按实物绘图，编辑成书。中外学者对其评价甚高，已故美国著名科学史家萨顿认为《救荒本草》：“可能是中世纪最卓越的本草著作。”

综合性植物学著作出现的时间较晚，直至宋代才出现《草经》、《洛阳花木记》和《全芳备祖》等。明清时期则有《群芳谱》、《广群芳谱》等。但真正堪称典范的是清代著名植物学家吴其浚所撰的《植物名实图考》，它是作者根据自己的实地调查和文献考证而写成。全书共记载一千七百一十四种植物，是中国历史上记载最多植物的植物学著作。