「三言二拍」中寫到許多官員的角色，歸納他們的形象，大致可分三組六類：結黨營私的奸臣與錚錚鐵骨的忠臣、胡亂斷事的昏官與精明強幹的能吏、聚斂財富的貪官與兩袖清風的清官。這些類型不同程度的交叉組合、互相交鋒，為陞遷的夤緣鑽營、巴結奉承，為斂財不擇手段，以及在殘酷的政治鬥爭中的舉止與心態等等，構成了明末官場百態的影像。雖然作品中正義最後總能戰勝邪惡，可是較量的艱難與正面人物的悲慘結局，卻透露了明末吏治腐敗的真情。

奸臣為滿足私慾，不惜以國家與天下蒼生為代價，拉幫結派，殘害忠良；忠臣則為國家、民族的利益，正氣凜然，為民請命，甚至拼上身家性命。忠奸之爭在現實生活中從來沒有止息，而且往往是奸臣當權，朝廷只有在慘痛教訓後才為忠臣平反昭雪，於是忠奸之爭便成了中國古代文學中的傳統主題。「三言二拍」中反映的就是明代的忠奸之爭，即使寫古代，也仍以影射明代為旨歸。〈沈小霞相會出師表〉中剛直不阿的沈煉常抄錄、誦讀《出師表》，藉以抒懷，他抨擊嚴嵩父子，又上書痛斥其走狗。嚴嵩父子捏造罪名，斬殺沈煉及其二子，發配其夫人充軍。義士賈石設法收埋沈煉遺體，攜其手書《出師表》遠遁。沈煉長子沈小霞也被逮捕，解送京都。其妾聞氏途中發現解差想謀害丈夫，便設計使其脫險，藏匿馮主事家，自己則暫居尼庵。十年後嚴嵩父子失勢，沈煉冤獄昭雪，沈小霞赴保安見到《出師表》，巧遇賈石，得以扶沈煉靈柩返鄉，沈氏閤家團圓。

自有文字的歷史以來，有關冤案的記載就不絕於書。在封建社會裏，若是普查獄情，蒙冤含屈者往往比比皆是，即使撇開故意陷害栽贓者不論，冤案的仍不少。當權者不深入調查案情，主觀臆斷，又以嚴刑逼供以證明自己正確，而究其根源，其實都是不將百姓當作一個「人」來看待。「三言」中的〈十五貫戲言成巧禍〉相當典型地反映了現實生活中常見的現象。

〈十五貫戲言成巧禍〉中丈人資助劉官人十五貫錢。當晚，劉官人吃得醉醺醺地帶了錢回家，妻子劉大娘子則留在娘家。由於二房陳二姐開門遲了些，劉官人就嚇唬她，說已將她賣了，這十五貫錢就是賣身錢。陳二姐信以為真，心想要去給爹娘報個信。她見劉官人已睡熟了，便將十五貫錢堆在劉官人腳後，自己在鄰居家借宿一夜，第二天清晨回家去了。當天夜裏，恰好有賊來到劉家。劉官人發覺後起來抓賊，卻被賊用斧頭劈死。賊逃離劉家時，拿走那十五貫錢。第二天清晨，鄰居們發現劉官人被人殺死，一面派人去報告劉大娘子，一面派人追趕陳二姐。

陳二姐在回家途中，遇見後生崔寧，兩人結伴而行。崔寧是在城中賣了絲後回家，賣絲所得恰好是十五貫。劉家的鄰居追上來後，將二人扭送回家。當發現崔寧恰好帶着十五貫，眾人都認定他拐錢財，盜婦女，與陳二姐合謀殺人。劉官人已死，公堂上再也無人相信陳二姐的十五貫是賣身錢的說法；同時，審案的府尹也不相信崔寧的十五貫是賣絲所得。在嚴刑逼供之下，陳二姐與崔寧屈打成招，承認兩人通姦，殺死劉官人，盜走十五貫。於是兩人都被判死刑，押赴市曹，行刑示眾。

劉大娘子有次回娘家，途中遇靜山大王搶劫殺人，不得已做了他的押寨夫人。後來在劉大娘子的不斷勸說下，靜山大王離開黑道，在城中開了一家雜貨店過活。靜山大王改邪歸正後，漸生懺悔念頭，告訴劉大娘子要去寺廟超度被他殺戮的亡靈，特別是雖非他所殺，卻因他作案而冤死的崔寧與陳二姐。這時，劉大娘子才了解到那樁冤案的真相。劉大娘子到公堂上鳴冤叫屈，官府將靜山大王捉拿歸案，立即處決。崔寧與陳二姐終於被平反昭雪，而製造冤案的官員則被削職為民。