“三言二拍”中写到许多官员的角色，归纳他们的形象，大致可分三组六类：结党营私的奸臣与铮铮铁骨的忠臣、胡乱断事的昏官与精明强干的能吏、聚敛财富的贪官与两袖清风的清官。这些类型不同程度的交叉汇编、互相交锋，为升迁的夤缘钻营、巴结奉承，为敛财不择手段，以及在残酷的政治斗争中的举止与心态等等，构成了明末官场百态的影像。虽然作品中正义最后总能战胜邪恶，可是较量的艰难与正面人物的悲惨结局，却透露了明末吏治腐败的真情。

奸臣为满足私欲，不惜以国家与天下苍生为代价，拉帮结派，残害忠良；忠臣则为国家、民族的利益，正气凛然，为民请命，甚至拼上身家性命。忠奸之争在现实生活中从来没有止息，而且往往是奸臣当权，朝廷只有在惨痛教训后才为忠臣平反昭雪，于是忠奸之争便成了中国古代文学中的传统主题。“三言二拍”中反映的就是明代的忠奸之争，即使写古代，也仍以影射明代为旨归。〈沈小霞相会出师表〉中刚直不阿的沈炼常抄录、诵读《出师表》，藉以抒怀，他抨击严嵩父子，又上书痛斥其走狗。严嵩父子捏造罪名，斩杀沈炼及其二子，发配其夫人充军。义士贾石设法收埋沈炼遗体，携其手书《出师表》远遁。沈炼长子沈小霞也被逮捕，解送京都。其妾闻氏途中发现解差想谋害丈夫，便设计使其脱险，藏匿冯主事家，自己则暂居尼庵。十年后严嵩父子失势，沈炼冤狱昭雪，沈小霞赴保安见到《出师表》，巧遇贾石，得以扶沈炼灵柩返乡，沈氏合家团圆。

自有文字的历史以来，有关冤案的记载就不绝于书。在封建社会里，若是普查狱情，蒙冤含屈者往往比比皆是，即使撇开故意陷害栽赃者不论，冤案的仍不少。当权者不深入调查案情，主观臆断，又以严刑逼供以证明自己正确，而究其根源，其实都是不将百姓当作一个“人”来看待。“三言”中的〈十五贯戏言成巧祸〉相当典型地反映了现实生活中常见的现象。

〈十五贯戏言成巧祸〉中丈人资助刘官人十五贯钱。当晚，刘官人吃得醉醺醺地带了钱回家，妻子刘大娘子则留在娘家。由于二房陈二姐开门迟了些，刘官人就吓唬她，说已将她卖了，这十五贯钱就是卖身钱。陈二姐信以为真，心想要去给爹娘报个信。她见刘官人已睡熟了，便将十五贯钱堆在刘官人脚后，自己在邻居家借宿一夜，第二天清晨回家去了。当天夜里，恰好有贼来到刘家。刘官人发觉后起来抓贼，却被贼用斧头劈死。贼逃离刘家时，拿走那十五贯钱。第二天清晨，邻居们发现刘官人被人杀死，一面派人去报告刘大娘子，一面派人追赶陈二姐。

陈二姐在回家途中，遇见后生崔宁，两人结伴而行。崔宁是在城中卖了丝后回家，卖丝所得恰好是十五贯。刘家的邻居追上来后，将二人扭送回家。当发现崔宁恰好带着十五贯，众人都认定他拐钱财，盗妇女，与陈二姐合谋杀人。刘官人已死，公堂上再也无人相信陈二姐的十五贯是卖身钱的说法；同时，审案的府尹也不相信崔宁的十五贯是卖丝所得。在严刑逼供之下，陈二姐与崔宁屈打成招，承认两人通奸，杀死刘官人，盗走十五贯。于是两人都被判死刑，押赴市曹，行刑示众。

刘大娘子有次回娘家，途中遇静山大王抢劫杀人，不得已做了他的押寨夫人。后来在刘大娘子的不断劝说下，静山大王离开黑道，在城中开了一家杂货店过活。静山大王改邪归正后，渐生忏悔念头，告诉刘大娘子要去寺庙超度被他杀戮的亡灵，特别是虽非他所杀，却因他作案而冤死的崔宁与陈二姐。这时，刘大娘子才了解到那桩冤案的真相。刘大娘子到公堂上鸣冤叫屈，官府将静山大王捉拿归案，立即处决。崔宁与陈二姐终于被平反昭雪，而制造冤案的官员则被削职为民。