明朝初年，戰亂使商人的地位跌到社會底層，與娼優皂（衙役）隸（官府裏的雜役）相仿。但是國家畢竟離不開商業，經歷百餘年苦苦掙扎之後，商人又開始擁有雄厚的經濟實力。經濟實力進而衍生出政治力量，漸漸地上至朝廷下至縣衙，商人都有了自己的代言人，有些人甚至身兼官、商兩種角色。商人勢力的膨脹在歷史上曾起過積極作用，不過，當寫到那些商人仗着有錢便頤指氣使的故事時，「三言二拍」作者創作的基調卻是心酸與怨恨。

如何才能快速發達，這是商人普遍關心的問題。馮夢龍與凌蒙初的創作都含有「應賈人之請」因素，他們也有意迎合讀者，寫了一些商人發達的故事，其中，「三言」裏的〈徐老僕義憤成家〉、〈施潤澤灘闕遇友〉兩篇最為典型。前者講述了如何利用時間差價與地區差價而迅速積累財富，後者介紹了如何擴大生產規模以致富。作者如實描寫了當時的社會狀況，無意中也呈現了商品經濟的規律，這對今日的經濟史研究，也有很高的學術價值。〈徐老僕義憤成家〉中徐氏三兄弟中的老三已死，老大與老二分家時欺負寡婦孤兒，自得牛、馬，將年邁的僕人阿寄分給老三的遺孀顏氏。阿寄發憤要掙出一個家業，拿着顏氏變賣衣飾所得的十二兩銀子外出經商。他善於利用時間差價與地區差價，第一次販漆，獲利五六倍，繼而又販漆、米等，獲利二千餘兩。阿寄替顏氏購入房屋和良田千畝，又幫她繼續經營，終於做到了牛馬成群，婢僕百人。可是兢兢業業的阿寄到80歲病逝時，除昔年顏氏所贈的二兩銀子外，只有幾件舊衣服。

商人能否獲利，取決於能否準確判斷市場需求，而提升社會地位也是保證獲取利潤的重要條件。這兩者的結合便形成商人題材小說中的一種樣式。「三言」中的施潤澤靠不斷添置織機增加財富，他也因此愈來愈受人們尊重；「二拍」中也有描寫商人得到仙女眷顧，然後在她指點下經商，驟然暴富的故事。這故事明顯是商人的幻想，但商人題材的出現以及他們成為作品中被肯定的主角，卻折射出現實生活中這一階層的財富增加與地位提升。

《二刻拍案驚奇》卷三十七〈疊居奇程客得助 三救厄海神顯靈〉中徽商程宰在遼陽經商，折了本錢，羞於回鄉。一日，忽有美女到程宰房中，自稱是海神，與他有夙緣，自此兩人夜夜歡聚。程宰按海神吩咐，用全部積蓄十兩銀子買下滯銷的黃柏、大黃各千斤。不久遼東疫病流行，這兩味藥緊缺，程宰獲利五百兩；又按海神吩咐，低價購入彩緞，後來政府急需購去，這次獲利千兩；再購入粗白布，即遇國喪急用，又賺了五六千兩。程宰告別海神返回家鄉，海神又幫助他度過軍變、捕人與湖上遇狂風等三次厄難，平安回歸故里。