明朝初年，战乱使商人的地位跌到社会底层，与娼优皂（衙役）隶（官府里的杂役）相仿。但是国家毕竟离不开商业，经历百余年苦苦挣扎之后，商人又开始拥有雄厚的经济实力。经济实力进而衍生出政治力量，渐渐地上至朝廷下至县衙，商人都有了自己的代言人，有些人甚至身兼官、商两种角色。商人势力的膨胀在历史上曾起过积极作用，不过，当写到那些商人仗着有钱便颐指气使的故事时，“三言二拍”作者创作的基调却是心酸与怨恨。

如何才能快速发达，这是商人普遍关心的问题。冯梦龙与凌蒙初的创作都含有“应贾人之请”因素，他们也有意迎合读者，写了一些商人发达的故事，其中，“三言”里的〈徐老仆义愤成家〉、〈施润泽滩阙遇友〉两篇最为典型。前者讲述了如何利用时间差价与地区差价而迅速积累财富，后者介绍了如何扩大生产规模以致富。作者如实描写了当时的社会状况，无意中也呈现了商品经济的规律，这对今日的经济史研究，也有很高的学术价值。〈徐老仆义愤成家〉中徐氏三兄弟中的老三已死，老大与老二分家时欺负寡妇孤儿，自得牛、马，将年迈的仆人阿寄分给老三的遗孀颜氏。阿寄发愤要挣出一个家业，拿着颜氏变卖衣饰所得的十二两银子外出经商。他善于利用时间差价与地区差价，第一次贩漆，获利五六倍，继而又贩漆、米等，获利二千余两。阿寄替颜氏购入房屋和良田千亩，又帮她继续经营，终于做到了牛马成群，婢仆百人。可是兢兢业业的阿寄到80岁病逝时，除昔年颜氏所赠的二两银子外，只有几件旧衣服。

商人能否获利，取决于能否准确判断市场需求，而提升社会地位也是保证获取利润的重要条件。这两者的结合便形成商人题材小说中的一种样式。“三言”中的施润泽靠不断添置织机增加财富，他也因此愈来愈受人们尊重；“二拍”中也有描写商人得到仙女眷顾，然后在她指点下经商，骤然暴富的故事。这故事明显商人的幻想，但商人题材的出现以及他们成为作品中被肯定的主角，却折射出现实生活中这一阶层的财富增加与地位提升。

《二刻拍案惊奇》卷三十七〈叠居奇程客得助 三救厄海神显灵〉中徽商程宰在辽阳经商，折了本钱，羞于回乡。一日，忽有美女到程宰房中，自称是海神，与他有夙缘，自此两人夜夜欢聚。程宰按海神吩咐，用全部积蓄十两银子买下滞销的黄柏、大黄各千斤。不久辽东疫病流行，这两味药紧缺，程宰获利五百两；又按海神吩咐，低价购入彩缎，后来政府急需购去，这次获利千两；再购入粗白布，即遇国丧急用，又赚了五六千两。程宰告别海神返回家乡，海神又帮助他度过军变、捕人与湖上遇狂风等三次厄难，平安回归故里。