吉祥物往往反映了民族文化的特性。要生活，必須先求存，而「逢祥瑞，求吉利」亦是人之常情。古人常常面對不可知或突如其來的災害，他們為要在這種艱苦的條件下生存，便要小心翼翼地規避各種災禍和苦難，竭力追求吉祥、平安和幸福的生活。那麼，甚麼樣的生活才算幸福？人們多以「五福」概括之，而吉祥物和吉祥圖案可以說是吉祥觀念的具體表現。

吉祥物是人們在事物固有的屬性和特徵上，着意加工而成，用以表達人們的情感願望。由原物發展成為富於吉慶意味的吉祥物，採用的加工手法包括轉化事物的屬性、諧音取意、神話故事的口耳相傳和藝術工匠的手藝技法。從這些吉祥物中，我們可窺知民族的生活方式和人們共同珍視的事情。

吉祥物大致可分為壽、富、子孫繁衍及喜慶四大類。中國傳統文化強調「福壽康寧」，其中對於「壽」的觀念尤為重視。古人認為人類壽命是「天賦之命」、「非人力所能為者」；《北史》亦記載：「人之所寶，莫寶於生命。」在古代，人類為了自己與族群的生存，往往不斷與自然環境對抗。吉祥物包括：鹿、鶴、松、桃子、琴、壽石。

中國人心目中的「富」，是指私人財產的數量，其實無論是古代所重視的願望，如《尚書》的「五福」：「壽」、「富」、「康寧」、「攸好德」（即所好者德）、「考終命」（即善終、不橫夭），還是近世的 「福」、「祿」、「喜」、「財」等觀念，其中多有財富的考慮。吉祥物包括：金魚、 鯉魚、牡丹、柑橘、聚寶盆、文武財神。

人丁興旺是中國人的一句成語，也可以說貫徹了世代中國人的願望，尤其是未有節育觀念的古代人。在中國傳統的風俗文化中，求子嗣的習俗比比皆是，如「送子觀音」、「旺子守護神」、「添丁與添燈」和「麒麟送子」等，都說明了在中國傳統文化中，子孫繁衍與「福祿壽喜財」等同樣是民間共同的吉祥期盼。吉祥物包括：兔子、雞、百合、石榴、送子觀音、四喜。

喜慶，從字面上理解是指值得歡喜和慶賀的事情。在中國傳統文化中，人生喜慶之事可見於汪洙流傳甚廣的《四喜詩》：「久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時。」吉祥物包括：喜鵲、蝙蝠、葫蘆、竹子、布猴、布雞、如意。

除此之外，據《禮記》記載：「麟鳳龜龍，謂之四靈。龍以為畜，故魚鮪不淰；鳳以為畜，故鳥不矞；麟以為畜，故獸不狘；龜以為畜，故人情不失。」在古人眼中，麟為獸中之王、龍為鱗中之王、龜為介中之王、鳳為禽中之王。古人認為「四靈」是蟲、魚、鳥、獸之王，支配天下百獸蟲魚鳥，為人們所親近以外，更是吉祥慶瑞的徵兆。