據《禮記》「麟鳳龜龍」，謂之四靈。在古人眼中，麟為獸中之王，龍為麟中之王，龜為介中之王，鳳為禽中之王。古人認為四靈支配天下百獸蟲魚鳥，是吉祥慶瑞的徵兆。

龍

早在漢字產生以前，中國就有龍的形象。幾千年來，大多數帝王都說自己與龍有血緣聯繫，有着至高無上的權力。他們把龍看成是無所不能的神靈，是神仙的坐騎，是騰飛的象徵，是福澤皇家的瑞獸。老百姓認為龍有變幻形象的神通，因而亦將龍人格化，使龍保佑他們風調雨順、國泰民安。

鳳

全名應是「鳳凰」，雄曰鳳，雌曰凰，是一種在實際生活裏找不到的靈物，但一直活在中國人的精神生活之中。從遠古時代起，鳳凰成為中國人心目中的吉祥的瑞禽。孔子曾感嘆「鳳鳥不至」，因為人們相信，在天下安寧的太平盛世，鳳凰才會降臨人間。

麒麟

麒麟有陰陽二性，「牡曰麒，牝曰麟」，不存在於現實生活中，是中國人特有的藝術思維的產物。麒麟被想成有鹿的身體、馬的蹄子和牛的尾巴，不僅圓蹄，而且通體鱗甲，頭有獨角，角端有肉。麒麟亦被稱為「仁獸」、「瑞獸」。人們認為麒麟只在太平盛世才會出現。

龜

「四靈」之中，只有龜能在現實生活裏經常看得見，再加上龜的耐久力和綿長的壽數，人們便有「龜一千年生毛，壽五千歲謂之神龜，壽萬年曰靈龜」等說法。在元明時期，凡娼家男子，無論親屬役侍，一概得裹綠巾，恰與龜頭的顏色相合，於是諱龜風氣漸起，「烏龜」、「王八」成了罵人詞語，人們乃逐漸以「仙鶴」取代龜。