据《礼记》“麟凤龟龙”，谓之四灵。在古人眼中，麟为兽中之王，龙为麟中之王，龟为介中之王，凤为禽中之王。古人认为四灵支配天下百兽虫鱼鸟，是吉祥庆瑞的征兆。

龙

早在汉字产生以前，中国就有龙的形象。几千年来，大多数帝王都说自己与龙有血缘联系，有着至高无上的权力。他们把龙看成是无所不能的神灵，是神仙的坐骑，是腾飞的象征，是福泽皇家的瑞兽。老百姓认为龙有变幻形象的神通，因而亦将龙人格化，使龙保佑他们风调雨顺、国泰民安。

凤

全名应是“凤凰”，雄曰凤，雌曰凰，是一种在实际生活里找不到的灵物，但一直活在中国人的精神生活之中。从远古时代起，凤凰成为中国人心目中的吉祥的瑞禽。孔子曾感叹“凤鸟不至”，因为人们相信，在天下安宁的太平盛世，凤凰才会降临人间。

麒麟

麒麟有阴阳二性，“牡曰麒，牝曰麟”，不存在于现实生活中，是中国人特有的艺术思维的产物。麒麟被想成有鹿的身体、马的蹄子和牛的尾巴，不仅圆蹄，而且通体鳞甲，头有独角，角端有肉。麒麟亦被称为“仁兽”、“瑞兽”。人们认为麒麟只在太平盛世才会出现。

龟

“四灵”之中，只有龟能在现实生活里经常看得见，再加上龟的耐久力和绵长的寿数，人们便有“龟一千年生毛，寿五千岁谓之神龟，寿万年曰灵龟”等说法。在元明时期，凡娼家男子，无论亲属役侍，一概得裹绿巾，恰与龟头的颜色相合，于是讳龟风气渐起，“乌龟”、“王八”成了骂人词语，人们乃逐渐以“仙鹤”取代龟。