「南音」是千年古樂，是中國音樂歷史的活化石，由於歷史悠久、傳播面廣，因而不同歷史階段、不同地域，就有不同的稱謂，但普遍認同的是弦管音樂，同道者彼此稱為弦友。2009年，南音正式列入人類非物質文化遺產代表作名錄。

南音由聲樂曲與器樂曲構成，分為「指套」、「散曲」和「大譜」三部分，簡稱為「指、譜、曲」，總共有二千多首。它是五聲音階，以五個簡明的表音漢字「乂工六思一」，來對應先秦的「宮商角徵羽」五音。而且南音歷來以泉州方言演唱，泉州方言被語言學界認為是中國古漢語的活化石。但古漢語存活在泉州方言中，究竟有多少，是哪一些，很難說得清楚。幸得弦管戲曲中有個「照古音」的傳統，在老藝師的口傳身授中，以及在手抄簿或刊本中用「借音字」的形式，把一些古語古音古韻保存下來。

南音的主要樂器為琵琶、洞簫、二弦、拍板等，這些都是唐代的遺制。而最常見的演唱形式，是由五人組成，「絲竹相和，執拍者歌」，即彈琵琶、三弦者在右，吹洞簫、拉二弦者在左，演唱者執「拍板」居中。音樂史家認為，這是漢代相和歌「絲竹更相和，執節者歌」的形式，在泉州南音中的遺存。至於演出場所亦靈活隨意，弦友們幾個人一湊合，在廳堂、閒間、庭院或宮前廟中，都可以吹拉彈唱，樂在其中。

中國藝術研究院的音樂史家曾用四個字來概括南音的特點，這四個字是：「古、多、廣、強」。其所謂古，是泉州南音非常古老，有漢相和歌、晉清商樂、唐宋大曲、燕樂的遺響，又有宋元南戲的殘曲。其所謂多，是一個古老的樂種，還能保存二千多首曲目，別的地方很少見。其所謂廣，是這種用方言鄉音傳唱的曲目，並不局限於本鄉本土，而且傳播到台、港、澳和東南亞各地閩南人的僑居地。其所謂強，是指南音生命力很強，經歷千百年的風風雨雨，不但能保留那麼多的曲目，又相當一部分仍在海內外弦管界傳唱，堪稱是音樂史上的奇跡。

音樂與宗教歷來有密切關係，南音也不例外。在泉州，南音與佛教及道教都有一定的關係。又由於植根在閩南的大地上，南音長期與老百姓的日常生活息息相關，城鄉中的公眾節日，如佛誕、普祀等，除了請戲班演戲之外，也常常有弦管班社助興。

南音愈來愈受關注，在一些地區更有着重要的文化地位，其中主要受南音影響的地區包括有泉州、廈門、台灣及新加坡等地，當中以南音的發祥地泉州最為重要。

新中國成立後不久，當局對南音也加以關注。另外，基於《非物質文化遺產傳承人的保護及法律制度》，中國實行非物質文化遺產傳承人的保護制度，對南音保護有加。