南音，中國現存最古老的樂種之一，長期保存在福建省的東南部泉州地區，並先後傳播至周邊的漳州、廈門和台灣、香港、澳門，同時隨着泉州旅外華僑的足跡，流傳至菲律賓、馬來西亞、新加坡等地，成為海內外6,000萬閩南人世代傳承的優秀傳統音樂。

「南音」這個樂種名稱，由於歷史悠久、傳播面廣，因而不同歷史階段、不同地域，就有不同的稱謂。在泉州，南音歷來稱「弦管」，或稱泉州弦管。流傳至廈門，改稱為南樂，傳至台灣則稱為南管。在東南亞，南音、南曲、南樂、郎君樂等並稱，不一而足。但普遍認同的是弦管音樂，同道者彼此稱為弦友。台灣呂錘寬教授在上世紀八十年代做了10年田野調查，曾著文指出，泉州是弦管的發祥地、保存地，所以應該稱為「泉州弦管」為宜，而泉州又稱弦管為「南音」。1952年，泉州弦友擬成立一個團體，因當時處於破舊立新階段，有人感到「弦管」之名過於古舊，所以就改新名，稱為「泉州南音研究社」。之後，凡是舉行大會唱、成立學會等，也常以南音為名。後來發現，長江以南許多民間音樂，也有以南音為名，如「廣東南音」。而以「福建南音」為名的專著也已問世。「福建南音」又是甚麼？其實，「福建南音」就是泉州南音。換句話說，即歷史上的泉州、文化上的泉州的南音。南音在閩南以北的福州語系、莆仙語系和南平語系等地區，都因方言不同而不可能產生。所以稱「福建南音」並不十分確切。

聯合國教科文組織於1997年提出「保護非物質文化遺產」計劃，並制訂《公約》。泉州市人民政府於2002年6月啟動南音的申報工作，着手對民間南音社團進行普查登記，並徵集、編校和出版南音典籍和曲譜，組織南音團隊到北京和海外展示南音的文化底蘊和藝術精華。2009年9月30日，聯合國教科文組織召開的政府間的（國際）非物質文化遺產維護委員會上，一致通過中國的提案，將南音正式列入人類非物質文化遺產代表作名錄。聯合國教科文組織在各成員國會議上，對中國「南音」的推薦信描述大意是：中國已經提名「南音」，希望其能列入人類非物質文化遺產代表作名錄。南音是一種音樂表演藝術，是中國東南沿海福建省南部，即閩南地區人民文化的核心，也是海外眾多閩南華人的共同文化。

泉州南音在申報時，是以「南音‧泉州弦管」為名。聯合國教科文組織的推薦信雖然只寫「南音」兩字，但信中卻指出「且用泉州方言演唱」，其屬性十分明確。