南音，中国现存最古老的乐种之一，长期保存在福建省的东南部泉州地区，并先后传播至周边的漳州、厦门和台湾、香港、澳门，同时随着泉州旅外华侨的足迹，流传至菲律宾、马来西亚、新加坡等地，成为海内外6,000万闽南人世代传承的优秀传统音乐。

“南音”这个乐种名称，由于历史悠久、传播面广，因而不同历史阶段、不同地域，就有不同的称谓。在泉州，南音历来称“弦管”，或称泉州弦管。流传至厦门，改称为南乐，传至台湾则称为南管。在东南亚，南音、南曲、南乐、郎君乐等并称，不一而足。但普遍认同的是弦管音乐，同道者彼此称为弦友。台湾吕锤宽教授在上世纪八十年代做了10年田野调查，曾著文指出，泉州是弦管的发祥地、保存地，所以应该称为“泉州弦管”为宜，而泉州又称弦管为“南音”。1952年，泉州弦友拟成立一个团体，因当时处于破旧立新阶段，有人感到“弦管”之名过于古旧，所以就改新名，称为“泉州南音研究社”。之后，凡是举行大会唱、成立学会等，也常以南音为名。后来发现，长江以南许多民间音乐，也有以南音为名，如“广东南音”。而以“福建南音”为名的专著也已问世。“福建南音”又是什么？其实，“福建南音”就是泉州南音。换句话说，即历史上的泉州、文化上的泉州的南音。南音在闽南以北的福州语系、莆仙语系和南平语系等地区，都因方言不同而不可能产生。所以称“福建南音”并不十分确切。

联合国教科文组织于1997年提出“保护非物质文化遗产”计划，并制订《公约》。泉州市人民政府于2002年6月启动南音的申报工作，着手对民间南音社团进行普查登记，并征集、编校和出版南音典籍和曲谱，组织南音团队到北京和海外展示南音的文化底蕴和艺术精华。2009年9月30日，联合国教科文组织召开的政府间的（国际）非物质文化遗产维护委员会上，一致通过中国的提案，将南音正式列入人类非物质文化遗产代表作名录。联合国教科文组织在各成员国会议上，对中国“南音”的推荐信描述大意是：中国已经提名“南音”，希望其能列入人类非物质文化遗产代表作名录。南音是一种音乐表演艺术，是中国东南沿海福建省南部，即闽南地区人民文化的核心，也是海外众多闽南华人的共同文化。

泉州南音在申报时，是以“南音‧泉州弦管”为名。联合国教科文组织的推荐信虽然只写“南音”两字，但信中却指出“且用泉州方言演唱”，其属性十分明确。