“南音”是千年古乐，是中国音乐历史的活化石，由于历史悠久、传播面广，因而不同历史阶段、不同地域，就有不同的称谓，但普遍认同的是弦管音乐，同道者彼此称为弦友。2009年，南音正式列入人类非物质文化遗产代表作名录。

南音由声乐曲与器乐曲构成，分为“指套”、“散曲”和“大谱”三部分，简称为“指、谱、曲”，总共有二千多首。它是五声音阶，以五个简明的表音汉字“乂工六思一”，来对应先秦的“宫商角征羽”五音。而且南音历来以泉州方言演唱，泉州方言被语言学界认为是中国古汉语的活化石。但古汉语存活在泉州方言中，究竟有多少，是哪一些，很难说得清楚。幸得弦管戏曲中有个“照古音”的传统，在老艺师的口传身授中，以及在手抄簿或刊本中用“借音字”的形式，把一些古语古音古韵保存下来。

南音的主要乐器为琵琶、洞箫、二弦、拍板等，这些都是唐代的遗制。而最常见的演唱形式，是由五人组成，“丝竹相和，执拍者歌”，即弹琵琶、三弦者在右，吹洞箫、拉二弦者在左，演唱者执“拍板”居中。音乐史家认为，这是汉代相和歌“丝竹更相和，执节者歌”的形式，在泉州南音中的遗存。至于演出场所亦灵活随意，弦友们几个人一凑合，在厅堂、闲间、庭院或宫前庙中，都可以吹拉弹唱，乐在其中。

中国艺术研究院的音乐史家曾用四个字来概括南音的特点，这四个字是：“古、多、广、强”。其所谓古，是泉州南音非常古老，有汉相和歌、晋清商乐、唐宋大曲、燕乐的遗响，又有宋元南戏的残曲。其所谓多，是一个古老的乐种，还能保存二千多首曲目，别的地方很少见。其所谓广，是这种用方言乡音传唱的曲目，并不局限于本乡本土，而且传播到台、港、澳和东南亚各地闽南人的侨居地。其所谓强，是指南音生命力很强，经历千百年的风风雨雨，不但能保留那么多的曲目，又相当一部分仍在海内外弦管界传唱，堪称是音乐史上的奇迹。

音乐与宗教历来有密切关系，南音也不例外。在泉州，南音与佛教及道教都有一定的关系。又由于植根在闽南的大地上，南音长期与老百姓的日常生活息息相关，城乡中的公众节日，如佛诞、普祀等，除了请戏班演戏之外，也常常有弦管班社助兴。

南音愈来愈受关注，在一些地区更有着重要的文化地位，其中主要受南音影响的地区包括有泉州、厦门、台湾及新加坡等地，当中以南音的发祥地泉州最为重要。

新中国成立后不久，当局对南音也加以关注。另外，基于《非物质文化遗产传承人的保护及法律制度》，中国实行非物质文化遗产传承人的保护制度，对南音保护有加。