南音最常見的演唱形式，是由五人組成，即彈琵琶、三弦者在右，吹洞簫、拉二弦者在左，演唱者執拍板居中。音樂史家認為，這是漢代相和歌「絲竹更相和，執節者歌」音樂形式在泉州南音中的遺存。琵琶、三弦和二弦是絲弦樂器，洞簫則是竹製樂器。琵琶與三弦為鄰。琵琶為主，三弦比琵琶低八度，起個和聲及輔助的作用。洞簫同二弦靠近，有個傳統的規則「簫咬弦、弦入簫」，絕不許相反。總的目的，是達到「絲竹更相和」的完美程度。執拍者歌，古人是「執拍節歌」，「節」是何物，說法不一。但「拍」則是盛唐十部樂中，似乎都是必備的打擊樂器，唐明皇還要黃皤綽為之製譜。由此可見，執拍者歌，是唐代的傳統。傳承千多年的執拍者歌，當今有些經驗豐富的歌者，不但把它作為掌控撩拍的手段，還把它作為表達樂曲情緒的道具。

南音的演出形式還有「噯仔指」、「簫指」和「過支曲」、「循環聯唱」等多種。「噯仔指」是正規演出的開場節目，它以噯仔（小嗩呐）主奏、上下四管樂器伴奏指譜中的某一套或某一曲，氣氛最為熱烈，大有開場鑼鼓以吸引聽眾注意力以期場中安靜的作用。日常的「噯仔指」演奏之後，一般要再演奏一首（段）「簫指」。它以簫為主奏樂器，其作用在於從氣氛熱烈的「上、下四管」合奏過渡到沉靜的「上四管」樂器的清奏。南音古老的演唱形式，還有「過支曲」、「循環聯唱」。「過支曲」是一種由多人參與的大規模套曲的演唱形式。由一人起曲頭，而後一人接着一人不間斷地輪替唱下去，曲不停樂器伴奏聲也不間斷，只是吹奏者可以輪替。而其所唱曲目，必須是同一管門，由慢至快，其銜接處要有一支「過支曲」來承上啟下。

南音的曲目多，以唱為主。其中的特色有：一是以本嗓真聲唱曲。二是以方言演唱，方言以泉州府治所在地的方音為準，鄰近城鄉人士帶有本鄉本土的腔調，都必須以泉腔標準音來正音。三是南音唱曲歷來不看譜，曲詞曲譜都要全記在心中。之所以要「念嘴」，目的在説明初學者理解曲詞的內容及其情緒傾向，有助於記憶。四是嚴格區別劇唱與弦管唱。泉州南音與梨園戲、高甲戲等關係密切，常有「散曲劇唱、劇曲散唱」的問題。但南音要求唱腔純正，戲曲則唱做念打並重，唱曲又服從劇情發展與人物情緒的變化而變化。因而戲曲界認為弦管唱曲偏「平」，弦管界認為戲曲演員唱南音是帶有「戲味」。這應該是各有特色，堅守本分。