漢代察舉的科目，是不斷增加的，增加科目尤以特科為多，是根據對專門人才的需要而設立。這些科目，劃一由皇帝確定。按照舉期分類，察舉的科目可分為常科（歲科）與特科兩大類。歲科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光祿四行；特科又分為常見特科和一般特科。在上述科目中，以歲科為先，其中又以「孝廉」一科為最重要。特科中則以「賢良方正」為最重要。

孝廉（孝子廉吏）

在漢代察舉常科中，「孝廉」是最重要的一科，亦得人最多，出了許多名人。孝、廉有「孝子廉吏」的意思。「孝」是指孝敬父母；「廉」是指清廉勤政。這是古時對官吏的普遍要求。漢代「孝廉」，大部分是通儒學的高官及富豪子弟。舉「孝廉」之後，前程遠大，陞遷較快。「孝廉」出身的官吏，更被認為是「正途」、「清流」，很被看重。

茂才（才能優異之士）

察舉歲科之一─「秀才」，東漢時為避光武帝劉秀（公元25—57年在位）諱，改作茂才（茂材）。「茂才」多為現任官吏，如西漢的茂才蕭咸是丞相史。這些現任官吏舉「茂才」後，因本身資歷高，多起用為縣令（千石）。「孝廉」則多為郎官，六百石。還有不少人先舉「孝廉」，再舉「茂才」。

察廉（廉潔的清官）

「察廉」就是察舉廉吏的意思，「察廉」是漢代察舉歲科之一。被舉為察廉者，多為低級官員，被舉後，按原職升補；而舉為「孝廉」者，一般皆入朝為郎官，這是主要區別。而「察廉」與「孝廉」二者之間的具體差別，又可概括成以下四點：一、「察廉」為長官報請上級遷補屬吏優異者之科目，而「孝廉」則是郡國向中央「貢士」之科目；二、「察廉」限於「斛食」至「六百石」之吏員，而「孝廉」則開放予所有吏民；三、「察廉」一般根據本秩（職位）直接遷補，而「孝廉」一般要入三署為「郎中」；四、「察廉」之「舉主」範圍廣泛，包括郡守，而「孝廉」之「舉主」 僅限於郡守、國相。

光祿四行

「光祿四行」有幾項重點：一、從漢元帝永光元年（公元前43年）開始，才有推舉「光祿四行」一科；二、質樸、敦厚、遜讓、有行（或作節儉）是四種品行，也是「光祿四行」的選拔標準；三、「光祿四行」為歲舉常科；四、「光祿四行」的舉主為丞相、御史，被舉者為光祿勳的屬官；五、光祿勳每年依此科考核他的屬官。

賢良方正（公正無私）

「賢良方正」是最主要的特科，始置於漢文帝二年（公元前178年），目的是「納天下言」，即廣泛聽取對國政的意見。帝王們當時普遍認為，發生天地災異，是自己犯了過失。所以，這一科常常是在災異發生之後舉行。而「賢良方正」又多與「直言極諫」相連，這是皇帝「求言」的一種方式，所以稱作「賢良方正能直言極諫」，漢代的皇帝大多開過此科。「賢良方正」科的「舉主」很廣泛，包括中央和地方的高官，諸王侯、三公、將軍、中二千石、州牧、郡守等。皇帝很重視此科，被舉者皆由他親自主持對策，按等第授官，高者有為「九卿」。朝廷徵求的人才也很廣泛，包括儒生、道術者，以及官吏等。有時也從賢良中直接選拔親民的官吏，名目稱為「賢良方正可親民者」。

直言極諫（犯顏直諫者）

「直言極諫」意思是正直的言論諫諍。從漢代察舉制度正式建立之初，漢文帝二年（公元前178年）下詔：「舉賢良方正能直言極諫者」。此後，舉「直言極諫」一直延續下去。但它不是獨立一科，而是與「賢良方正」相連，說明對直言極諫者來講，應當具有公正無私的品德。無私才能無畏，才敢於「犯上」，甚至把自己的性命都置之度外。

賢良文學（品德與文才兼備）

在漢代，選拔人才既注重品德修養，也注重文化質素。「賢良」的含義就是德行兼備。自從漢武帝實行罷黜百家、獨尊儒術以後，文學的涵蓋範圍實際指「經學」。這樣看來，察舉中常見特科「賢良文學」一科，所立的選才標準是：品德與文才兼備，又有良好的經學底蘊。

孝悌力田（孝子及勤於務農）

「孝悌力田」可分為「孝悌」與「力田」，有時分開作兩科，因為這是兩種德行。「孝悌」是孔子提出的，「孝」是對父母盡孝，「悌」是對兄長尊敬。古時候中國人很尊崇孝道，因為它能使社會秩序和諧安定。至於「力田」，因為古代中國是農業社會，以農為本，農業「為生之本也」，希望大家勤於耕作，達到「家給人足」，國家富裕。

明經（通曉經學之士）

「明經」科是最重要的特科之一。「明經」就是通曉經學。「經」原指先秦經典，自從漢武帝尊崇儒學，「經」就專指儒家經典了。其實，察舉各科都有經學內容，被舉者也要熟習經學；把「明經」特立為一科，說明經學在漢代政治上地位之重要。漢代的讀書人無不自幼苦讀經書，目的都是為了應舉、入仕。

明法（通曉律令的人才）

漢武帝時令舉「四科人才」，其中第三科即「明習法令，足以決疑」，這是設「明法」科的開始。在此之前，漢初就開始招天下明法之士，輔佐以法治理國政，可見朝廷對律令的重視。由於通曉律令而以明法入仕、位至高官者，漢代不乏其人。如：鄭賓位至「御史」，陳咸、陳忠位至「尚書」。

明陰陽災異（精通神術數者）

漢代大儒董仲舒倡導「天人感應」說，認為天的喜怒之氣、哀樂之心與人相符；天有陰陽，人也有陰陽。天和人相類相通，天能干預人事，人的行為亦能感應上天，自然界的災異和祥瑞，表示着天對人們的譴責和嘉獎。漢朝的君臣大都認為陰陽災異與國家政治有密切關係。所以，在察舉的特科中設立「明陰陽災異」一科，選拔有關人才。由於這一科本身的特點，所以通常開科於發生天地災異的年份。

勇猛佑兵法（軍事及戰爭專家）

在隋唐的科舉考試中，有文、武兩科，武科的淵源是漢代察舉科目中的特科：勇猛知兵法。作戰勇猛又熟知兵法，能率軍作戰，這就是此科所選之人才。此科始於漢成帝元延元年（公元前12年），這一年發生日蝕，成帝恐天下有變，下詔令「北邊二十二郡舉勇猛知兵法者各一人」。