縱觀中國古代歷史，主要實行過三種選拔官員的制度，分別是世卿世祿制、察舉制和科舉制。科舉制度是一種由朝廷開設科目，士人可以自由報考，主要以考試成績決定取捨的選拔官員制度。這制度萌芽於南北朝時期，創始於隋，確立於唐，而完備於宋，又延續至元、明、清三代，至清光緒三十一年（1905年）廢除，前後經歷了約一千三百多年之久。

科舉制的確立

隋開皇年間廢九品中正制，大業年間，隋煬帝創設進士科，被視為科舉制創建之始，但其考試方法不詳。唐朝建立之初，兵荒馬亂，尚無暇在選官制度上創立新制，而朝廷卻又急欲求才，因此，武德四年（公元621年），高祖乃沿襲隋代開科取士之制，敕令貢舉。此後貢舉成為定制，每年舉行一次。唐代的科舉考試按種類劃分，主要有貢舉、制舉、武舉、童子舉等。其中貢舉考試定期每年舉行，取士人數最多，延續時間最長，社會影響也最大。唐代的貢舉考試分「解試」、「省試」二級制。士人必須先通過解試，才能投考中央禮部舉行的省試。省試合格只是取得入仕的資格，還不能馬上當官，必須再通過吏部的關試，才會被授以官職，真正步入仕途。

貢舉科目

貢舉是由朝廷設立科目，分科取士。隋代貢舉的科目有秀才、明經、進士、俊士四科。秀才科考計謀策略；明經科考士人對儒家經典的理解；進士科主要考士人的詩賦造詣；俊士科考試內容大概與進士科略同。唐承隋制，並有新的發展，此時的貢舉主要有秀才、明經、進士、明法、明書、明算等科。當中以秀才科等級最高，及第極難，致使應考者日少，至高宗永徽二年（公元651年）停辦。明法、明書、明算等科是為選拔明習法令、文字書法、數學計算方面的專門人才而設立，應試與及第者都不太多，社會影響也不大。在唐代貢舉諸科中，以明經、進士兩科規模最大，最受當時社會所重視，取士人數亦最多，當中尤以進士科，在唐代中後期更是一支獨秀，成為最為顯貴的入仕途徑。

唐代科舉漸興

唐玄宗時，科舉的地位（尤其是進士的地位）日漸上升，參加貢舉考試者也日益增多，每年參加中央省試者不下千餘人。其中，官學的學生（生徒）多為高官子弟，彼此互結朋黨，而這些權門貴族對主司的請託之風日盛，落第舉人又多大肆喧嘩訴訟，但吏部考功員外郎只是個從六品上階的小官，自然難以得到權貴及應舉人的尊重。因此，考功員外郎既無力上拒權門貴族的請託，對下也無力應付落第舉人的喧訟。就本身而言，也疲於處理日益繁雜的考試事務。於是提高貢舉主考官的官階，以及擴大貢舉主司機構的規模，已經勢在必行。

唐玄宗開元二十四年（公元736年），發生考功員外郎李昂為舉人李權所輕視、誣蔑，因而引起訴訟事件，玄宗遂下詔，今後貢舉事轉歸禮部主管，由禮部侍郎專掌，稱為知貢舉。禮部侍郎屬正四品下階，比起從六品上階的考功員外郎，足足高了九個官階，權位自然大大提高。這次貢舉管理的變革，一則改正了貢舉主司官「位輕權重」的弊端，一則禮部負責選拔人才，吏部專注銓選授官，將試士與任官分開掌管，在行政管理上有一定的積極意義。同時又建立了貢院這種科舉考試的專用考場。這一變革也為往後歷朝所沿襲。

唐代進士及第放榜的時間一般在二月，地點在尚書省禮部。放榜時，榜頭豎黏四張黃紙，以淡墨書有「禮部貢院」四字，下面以濃墨書寫及第進士的姓名，二者相映成趣。由於榜頭由四張黃紙豎黏而成，故又稱「金榜題名」。進士第一名列在最前面，稱為「狀頭」或「榜首」。唐朝後期，除放榜外，知貢舉官還會簽發榜帖，又稱「金花帖子」，以通知及第進士的家人，類似於現代的錄取通知書。

進士及第之後，要出席各項儀式和活動，如謁見宰相、向知貢舉官謝恩，還有同年進士的聚會等。另外，在吏部關試之後，新及第進士還要湊錢在長安城東南的曲江亭子設宴，並有教坊樂隊演唱助興，京城民眾多前往觀看，場面浩大。有時連皇帝也會登上曲江南岸的紫雲樓，垂簾觀看盛會。曲江宴罷，新及第進士還要到曲江北岸的慈恩寺大雁塔下題名留念。如白居易一舉及第，時年27歲，同年進士登科者17人，白居易當時賦詩曰：「慈恩塔下題名處，十七人中最少年。」得意之情溢於言表。