纵观中国古代历史，主要实行过三种选拔官员的制度，分别是世卿世禄制、察举制和科举制。科举制度是一种由朝廷开设科目，士人可以自由报考，主要以考试成绩决定取舍的选拔官员制度。这制度萌芽于南北朝时期，创始于隋，确立于唐，而完备于宋，又延续至元、明、清三代，至清光绪三十一年（1905年）废除，前后经历了约一千三百多年之久。

科举制的确立

隋开皇年间废九品中正制，大业年间，隋炀帝创设进士科，被视为科举制创建之始，但其考试方法不详。唐朝建立之初，兵荒马乱，尚无暇在选官制度上创立新制，而朝廷却又急欲求才，因此，武德四年（公元621年），高祖乃沿袭隋代开科取士之制，敕令贡举。此后贡举成为定制，每年举行一次。唐代的科举考试按种类划分，主要有贡举、制举、武举、童子举等。其中贡举考试定期每年举行，取士人数最多，延续时间最长，社会影响也最大。唐代的贡举考试分“解试”、“省试”二级制。士人必须先通过解试，才能投考中央礼部举行的省试。省试合格只是取得入仕的资格，还不能马上当官，必须再通过吏部的关试，才会被授以官职，真正步入仕途。

贡举科目

贡举是由朝廷设立科目，分科取士。隋代贡举的科目有秀才、明经、进士、俊士四科。秀才科考计谋策略；明经科考士人对儒家经典的理解；进士科主要考士人的诗赋造诣；俊士科考试内容大概与进士科略同。唐承隋制，并有新的发展，此时的贡举主要有秀才、明经、进士、明法、明书、明算等科。当中以秀才科等级最高，及第极难，致使应考者日少，至高宗永徽二年（公元651年）停办。明法、明书、明算等科是为选拔明习法令、文字书法、数学计算方面的专门人才而设立，应试与及第者都不太多，社会影响也不大。在唐代贡举诸科中，以明经、进士两科规模最大，最受当时社会所重视，取士人数亦最多，当中尤以进士科，在唐代中后期更是一支独秀，成为最为显贵的入仕途径。

唐代科举渐兴

唐玄宗时，科举的地位（尤其是进士的地位）日渐上升，参加贡举考试者也日益增多，每年参加中央省试者不下千余人。其中，官学的学生（生徒）多为高官子弟，彼此互结朋党，而这些权门贵族对主司的请托之风日盛，落第举人又多大肆喧哗诉讼，但吏部考功员外郎只是个从六品上阶的小官，自然难以得到权贵及应举人的尊重。因此，考功员外郎既无力上拒权门贵族的请托，对下也无力应付落第举人的喧讼。就本身而言，也疲于处理日益繁杂的考试事务。于是提高贡举主考官的官阶，以及扩大贡举主司机构的规模，已经势在必行。

唐玄宗开元二十四年（公元736年），发生考功员外郎李昂为举人李权所轻视、诬蔑，因而引起诉讼事件，玄宗遂下诏，今后贡举事转归礼部主管，由礼部侍郎专掌，称为知贡举。礼部侍郎属正四品下阶，比起从六品上阶的考功员外郎，足足高了九个官阶，权位自然大大提高。这次贡举管理的变革，一则改正了贡举主司官“位轻权重”的弊端，一则礼部负责选拔人才，吏部专注铨选授官，将试士与任官分开掌管，在行政管理上有一定的积极意义。同时又建立了贡院这种科举考试的专用考场。这一变革也为往后历朝所沿袭。

唐代进士及第发榜的时间一般在二月，地点在尚书省礼部。发榜时，榜头竖黏四张黄纸，以淡墨书有“礼部贡院”四字，下面以浓墨书写及第进士的姓名，二者相映成趣。由于榜头由四张黄纸竖黏而成，故又称“金榜题名”。进士第一名列在最前面，称为“状头”或“榜首”。唐朝后期，除发榜外，知贡举官还会签发榜帖，又称“金花帖子”，以通知及第进士的家人，类似于现代的录取通知书。

进士及第之后，要出席各项仪式和活动，如谒见宰相、向知贡举官谢恩，还有同年进士的聚会等。另外，在吏部关试之后，新及第进士还要凑钱在长安城东南的曲江亭子设宴，并有教坊乐队演唱助兴，京城民众多前往观看，场面浩大。有时连皇帝也会登上曲江南岸的紫云楼，垂帘观看盛会。曲江宴罢，新及第进士还要到曲江北岸的慈恩寺大雁塔下题名留念。如白居易一举及第，时年27岁，同年进士登科者17人，白居易当时赋诗曰：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”得意之情溢于言表。