東巴文是納西族先民創製的一種原始文字，因為它主要被東巴用作書寫東巴教經書以及用於東巴教儀式的其他內容，因而被稱為東巴文。東巴文字是整個東巴文化藝術的重要載體。東巴文包括兩種構形相異，性質有別的體系，一種納西語稱為「森究魯究」，另一種稱「哥巴特額」。「森究魯究」的漢語意是：木石上的記痕。這一部分文字即為象形文字。「哥巴特額」，有弟子之文字之意，被學術界稱為「哥巴文」。這一部分文字大多脫胎於東巴象形文字，把象形文字抽象化和線條化。有一部分則借用漢字，或借漢字的形、義而成。

東巴文字屬於宗教文字，東巴主要用其抄寫東巴經書。發展到近代，也有東巴用這種文字記工、記帳，或用作東巴之間互通書信等。東巴文字最初是寫在樺樹皮上，後來發明了土紙，才寫在東巴自製的土紙上。

東巴象形文字共有1,300多個字元，這些文字起源於何時尚難考證。東巴象形文字在構造和應用上運用象形、象意、形聲、假借等方法。與世界上其他古文字相比，如瑪雅文、埃及古文字、甲骨文等，東巴文有一個重要特點：東巴象形文字雖處於文字的原始階段，但它還有能夠識別文字以及釋讀文字所記錄古籍的東巴健在，還有人能運用，所以被譽為「活着的象形文字」。

東巴文中相當一部分字符是文字畫，即作為文字使用的圖畫。東巴文中的象形文字與甲骨文同是處於文字的原始階段，在造字方法和運用上有相同之處，但又各具特點。據東巴文化研究所李靜生先生考證，認為「從文字發展歷史的角度看，東巴象形文只是處在甲骨文的前期階段，即古文字的第二階段──圖畫文字階段。比較這兩種文字，東巴象形文形體繁，近於寫實，不便書寫；甲骨文形體簡，近於寫意，便於書寫。東巴象形文字基本上還不能完整記錄語言，在經文中基本上只能省略書寫；甲骨文已能把音記全，無省略情況。東巴象形字音節多；甲骨文音節少。東巴經文書寫行款還不固定化；甲骨文書寫行款已基本固定。」

東巴經，納西語稱作「東巴特額」，意思是「東巴用的書」。基本上用東巴象形文字書寫，也有部分用哥巴文、象形文雜寫，極少部分是哥巴文寫本。東巴經極大部分是東巴在作儀式時吟誦的，有部分是占卜書，還有一些記錄儀式規程的經書以及畫譜、舞譜等。東巴經一般是東巴一代一代傳抄，一般不紀年。東巴經的外觀形式有兩種：一種呈長方形，用麻線裝訂在左邊，裝訂方法與漢文線裝書類似；另一種呈方形，裝訂在上邊，這樣裝訂的一般是占卜書。