东巴文是纳西族先民创制的一种原始文字，因为它主要被东巴用作书写东巴教经书以及用于东巴教仪式的其他内容，因而被称为东巴文。东巴文字是整个东巴文化艺术的重要载体。东巴文包括两种构形相异，性质有别的体系，一种纳西语称为“森究鲁究”，另一种称“哥巴特额”。“森究鲁究”的汉语意是：木石上的记痕。这一部分文字即为象形文字。“哥巴特额”，有弟子之文字之意，被学术界称为“哥巴文”。这一部分文字大多脱胎于东巴象形文字，把象形文字抽象化和线条化。有一部分则借用汉字，或借汉字的形、义而成。

东巴文字属于宗教文字，东巴主要用其抄写东巴经书。发展到近代，也有东巴用这种文字记工、记帐，或用作东巴之间互通书信等。东巴文字最初是写在桦树皮上，后来发明了土纸，才写在东巴自制的土纸上。

东巴象形文字共有1,300多个字元，这些文字起源于何时尚难考证。东巴象形文字在构造和应用上运用象形、象意、形声、假借等方法。与世界上其他古文字相比，如玛雅文、埃及古文字、甲骨文等，东巴文有一个重要特点：东巴象形文字虽处于文字的原始阶段，但它还有能够识别文字以及释读文字所记录古籍的东巴健在，还有人能运用，所以被誉为“活着的象形文字”。

东巴文中相当一部分字符是文字画，即作为文字使用的图画。东巴文中的象形文字与甲骨文同是处于文字的原始阶段，在造字方法和运用上有相同之处，但又各具特点。据东巴文化研究所李静生先生考证，认为“从文字发展历史的角度看，东巴象形文只是处在甲骨文的前期阶段，即古文字的第二阶段──图画文字阶段。比较这两种文字，东巴象形文形体繁，近于写实，不便书写；甲骨文形体简，近于写意，便于书写。东巴象形文字基本上还不能完整记录语言，在经文中基本上只能省略书写；甲骨文已能把音记全，无省略情况。东巴象形字音节多；甲骨文音节少。东巴经文书写行款还不固定化；甲骨文书写行款已基本固定。”

东巴经，纳西语称作“东巴特额”，意思是“东巴用的书”。基本上用东巴象形文字书写，也有部分用哥巴文、象形文杂写，极少部分是哥巴文写本。东巴经极大部分是东巴在作仪式时吟诵的，有部分是占卜书，还有一些记录仪式规程的经书以及画谱、舞谱等。东巴经一般是东巴一代一代传抄，一般不纪年。东巴经的外观形式有两种：一种呈长方形，用麻线装订在左边，装订方法与汉文线装书类似；另一种呈方形，装订在上边，这样装订的一般是占卜书。