東巴是納西語的音譯，漢譯又作「多寶」、「多巴」、「東跋」、「刀巴」、「刀把」等。東巴經書中稱「本卜」，應是東巴的古稱。東巴是東巴教的祭司，皆為男性，他們是東巴文化的主要傳承者，一般是世代傳襲，以父傳子、叔傳姪、舅傳外甥的方式傳承，也有靠寄學、拜師學成的，因此他們內部雖無嚴格的等級之分，但在掌握東巴教的知識、技藝之高低、祖傳代數之多少，以及其在群眾中之聲譽也有大小之別。

東巴皆懂得本民族的原始象形文字──東巴文，並能用此文字創作文學和抄寫經書；他們也能吟唱各類經典，並能用東巴文繪製各種用於宗教儀式的神鬼圖案木牌畫、紙牌畫和卷軸畫；他們又擅長用紙、篾、藤、木、樹枝、泥或麵粉，編紮、砍製、捏塑和雕刻宗教儀式所用的紙紮物、麵偶、樹枝編物、祭木等；在祭祀儀式中東巴又善跳各種舞蹈，可以說，東巴是東巴藝術的主要創作者、掌握者和傳承者。

東巴的宗教祭司和一般農民一樣，平日從事農耕和畜牧，主要生活來源亦靠農事活動。但每逢村中有宗教事務（每年在固定時間裏集體舉行的儀式），如祭天、祭署（自然神）、祭村寨神之類的儀式，東巴就以宗教祭司的身份主持祭儀。另外，村民遇婚、喪、病、災等，東巴也會受邀為人誦經、驅鬼、祈福。儀式舉行前準備各種儀式用品：砍製各種祭木、設置神壇、捏製各種麵偶等。在儀式中，東巴似乎超出了他作為人的身份，在神、鬼、人之間周旋，吟誦經書，迎請神靈享用供品，祈求賜福，或幫助人們鎮宅消災，呼喚鬼魔，並安撫、鎮壓。儀式過後，東巴可得到一些如肉食之類的實物報酬。

在古代納西族社會裏，東巴祭司掌握着納西傳統文化，如文字、經典、禮儀、風俗習慣，他們集詩、歌、舞、畫、卜算、手工藝等於一身，多才多藝，故此東巴被尊為智者，尊為「先生」。就從東巴教近三十種儀式所用的各種經卷而言，只有東巴能吟誦和講述，而如此卷帙浩繁的藝術，是納西文學的豐富寶藏，比較完整地記載着反映納西遠古時期生活的神話。

東巴以父傳子、舅傳外甥、叔傳姪、祖傳孫的方式傳承，也有的自願投師學成。在東巴家中，父親一般會在兒子六歲左右，讓其學習將來當東巴。父親無論在白天耕種、放牧，或晚上坐在火塘邊時，都會利用間隙教子弟認識東巴文、背誦和抄寫東巴經。每逢有人邀請作儀式，東巴總要帶上自己的兒子或者拜師學習的弟子，從儀式舉行前的準備工作到儀式過程中，都邊做邊教授他們，使其在實踐中耳濡目染，學習儀式的所有過程。