东巴是纳西语的音译，汉译又作“多宝”、“多巴”、“东跋”、“刀巴”、“刀把”等。东巴经书中称“本卜”，应是东巴的古称。东巴是东巴教的祭司，皆为男性，他们是东巴文化的主要传承者，一般是世代传袭，以父传子、叔传姪、舅传外甥的方式传承，也有靠寄学、拜师学成的，因此他们内部虽无严格的等级之分，但在掌握东巴教的知识、技艺之高低、祖传代数之多少，以及其在群众中之声誉也有大小之别。

东巴皆懂得本民族的原始象形文字──东巴文，并能用此文字创作文学和抄写经书；他们也能吟唱各类经典，并能用东巴文绘制各种用于宗教仪式的神鬼图案木牌画、纸牌画和卷轴画；他们又擅长用纸、篾、藤、木、树枝、泥或面粉，编扎、砍制、捏塑和雕刻宗教仪式所用的纸扎物、面偶、树枝编物、祭木等；在祭祀仪式中东巴又善跳各种舞蹈，可以说，东巴是东巴艺术的主要创作者、掌握者和传承者。

东巴的宗教祭司和一般农民一样，平日从事农耕和畜牧，主要生活来源亦靠农事活动。但每逢村中有宗教事务（每年在固定时间里集体举行的仪式），如祭天、祭署（自然神）、祭村寨神之类的仪式，东巴就以宗教祭司的身份主持祭仪。另外，村民遇婚、丧、病、灾等，东巴也会受邀为人诵经、驱鬼、祈福。仪式举行前准备各种仪式用品：砍制各种祭木、设置神坛、捏制各种面偶等。在仪式中，东巴似乎超出了他作为人的身份，在神、鬼、人之间周旋，吟诵经书，迎请神灵享用供品，祈求赐福，或帮助人们镇宅消灾，呼唤鬼魔，并安抚、镇压。仪式过后，东巴可得到一些如肉食之类的实物报酬。

在古代纳西族社会里，东巴祭司掌握着纳西传统文化，如文字、经典、礼仪、风俗习惯，他们集诗、歌、舞、画、卜算、手工艺等于一身，多才多艺，故此东巴被尊为智者，尊为“先生”。就从东巴教近三十种仪式所用的各种经卷而言，只有东巴能吟诵和讲述，而如此卷帙浩繁的艺术，是纳西文学的丰富宝藏，比较完整地记载着反映纳西远古时期生活的神话。

东巴以父传子、舅传外甥、叔传姪、祖传孙的方式传承，也有的自愿投师学成。在东巴家中，父亲一般会在儿子六岁左右，让其学习将来当东巴。父亲无论在白天耕种、放牧，或晚上坐在火塘边时，都会利用间隙教子弟认识东巴文、背诵和抄写东巴经。每逢有人邀请作仪式，东巴总要带上自己的儿子或者拜师学习的弟子，从仪式举行前的准备工作到仪式过程中，都边做边教授他们，使其在实践中耳濡目染，学习仪式的所有过程。