東巴藝術是指生活在中國西南邊陲的少數民族──納西族的原始宗教文化所衍生的藝術。納西族主要居住在滇（雲南）西北和川（四川）西南的金沙江、無量河和雅礱江流域一帶，西藏自治區芒康縣的白鹽井等地也有少量納西族居住。納西族共有人口三十多萬，其中二十餘萬聚居在雲南省麗江納西族自治縣境內。納西族的原始宗教──東巴教，因其宗教祭司被族人稱作「東巴」而得名。在納西族遠古社會，東巴教這種原始宗教的禮儀活動，是一種社會性的活動，貫穿在納西族社會生活的各個方面，滲透於人們的物質生產和精神生活。

納西族先民很早以前，就創製文字，著書立說，進行各種文化活動；他們以直接感覺來思維，總結出樸素的自然觀和宇宙觀；他們以聰明才智，處理人與自然、人與人的關係，形成獨特的生死觀、審美觀……這一切珍貴的文化內容，不僅屬於納西族，也屬於中華民族，甚至可以說屬於全人類，是極其珍貴的文化遺產。

納西族是個古老的民族，他們的蹤跡，在先秦文獻中依稀有載，屬遠古羌人的一支。究其文化藝術傳統之淵源，當有許多古羌之遺風異俗和特徵。藝術是人類通過情感和想像來反映世界的一種特殊方式，所以在人類發展的早期階段，藝術與巫術、原始宗教是難分難解的。在納西族的早期社會，納西族原始的東巴教活動就是重要的文化活動。文化藝術的幾種表現形式：音樂、舞蹈、繪畫、雕塑等都運用於宗教祭壇，與東巴教相依相隨，源於東巴教，並服務於東巴教，隨着東巴教的發展變化而變更，所以東巴藝術也是一種宗教藝術。宗教藝術往往集民間藝術之精粹，從宗教需要出發，經過昇華改良，沿其發展軌跡加以規範，加上群眾摯誠的信念，使之世代相傳。

納西族是個歷史悠久的民族，對於納西族的族源有多種說法，普遍以歷史學家方國瑜先生的西北遷來說較受接納。據方國瑜先生考證，納西族淵源於遠古時期居住在中國西北河湟地帶的古羌人（後來的羌族則是古羌人的後裔），約在秦漢時期向南遷徙至岷山上游，又遷至西南的雅礱江流域，再西遷至金沙江上游東西地帶。

東巴教產生於納西族先民的原始社會階段，起源於納西族的原始信仰，隨着納西族社會歷史的發展，後來受藏族苯教、儒道教、藏傳佛教，及漢傳佛教的影響，逐漸發展到近代。東巴教是原始社會的產物，東巴教活動的內容與原始文化密不可分，是納西先民社會生活的重要部分。可以說，圍繞東巴教的整個東巴文化體系，是納西先民社會文化的重要體現。而東巴教則是東巴文化的軸心和支柱。