东巴艺术是指生活在中国西南边陲的少数民族──纳西族的原始宗教文化所衍生的艺术。纳西族主要居住在滇（云南）西北和川（四川）西南的金沙江、无量河和雅砻江流域一带，西藏自治区芒康县的白盐井等地也有少量纳西族居住。纳西族共有人口三十多万，其中二十余万聚居在云南省丽江纳西族自治县境内。纳西族的原始宗教──东巴教，因其宗教祭司被族人称作“东巴”而得名。在纳西族远古社会，东巴教这种原始宗教的礼仪活动，是一种社会性的活动，贯穿在纳西族社会生活的各个方面，渗透于人们的物质生产和精神生活。

纳西族先民很早以前，就创制文字，著书立说，进行各种文化活动；他们以直接感觉来思维，总结出朴素的自然观和宇宙观；他们以聪明才智，处理人与自然、人与人的关系，形成独特的生死观、审美观……这一切珍贵的文化内容，不仅属于纳西族，也属于中华民族，甚至可以说属于全人类，是极其珍贵的文化遗产。

纳西族是个古老的民族，他们的踪迹，在先秦文献中依稀有载，属远古羌人的一支。究其文化艺术传统之渊源，当有许多古羌之遗风异俗和特征。艺术是人类通过情感和想像来反映世界的一种特殊方式，所以在人类发展的早期阶段，艺术与巫术、原始宗教是难分难解的。在纳西族的早期社会，纳西族原始的东巴教活动就是重要的文化活动。文化艺术的几种表现形式：音乐、舞蹈、绘画、雕塑等都运用于宗教祭坛，与东巴教相依相随，源于东巴教，并服务于东巴教，随着东巴教的发展变化而变更，所以东巴艺术也是一种宗教艺术。宗教艺术往往集民间艺术之精粹，从宗教需要出发，经过升华改良，沿其发展轨迹加以规范，加上群众挚诚的信念，使之世代相传。

纳西族是个历史悠久的民族，对于纳西族的族源有多种说法，普遍以历史学家方国瑜先生的西北迁来说较受接纳。据方国瑜先生考证，纳西族渊源于远古时期居住在中国西北河湟地带的古羌人（后来的羌族则是古羌人的后裔），约在秦汉时期向南迁徙至岷山上游，又迁至西南的雅砻江流域，再西迁至金沙江上游东西地带。

东巴教产生于纳西族先民的原始社会阶段，起源于纳西族的原始信仰，随着纳西族社会历史的发展，后来受藏族苯教、儒道教、藏传佛教，及汉传佛教的影响，逐渐发展到近代。东巴教是原始社会的产物，东巴教活动的内容与原始文化密不可分，是纳西先民社会生活的重要部分。可以说，围绕东巴教的整个东巴文化体系，是纳西先民社会文化的重要体现。而东巴教则是东巴文化的轴心和支柱。