1896年（清光緒二十二年）8月11日，一位法國遊客在上海徐園的茶樓「又一村」放映了一部短片，這是電影第一次在中國放映，當時被人們稱為西洋影戲。電影在中國最初的情形和國外遊樂場裏的新鮮玩意一樣，也是一個供人在茶館裏戲弄的洋玩意。直到1905年，北京豐泰照相館拍攝了由京劇演員譚鑫培主演的《定軍山》，電影才開始為中國所熟識。而《定軍山》也成為了中國人自己攝製的第一部影片，也是中國最早的一部戲曲片。

1912年中國拍攝了第一部有故事情節的無聲短片《難夫難妻》。由於當時所處的半封建半殖民地的歷史境遇，使電影成為一種以取悅市民階層為主、以牟利為價值取向的商業化電影。三十年代隨「左翼電影運動」（一場以電影的方式而展開的社會政治運動，同時又是一場電影的藝術美學運動）曾湧現出一批彪炳千秋的經典之作如《漁光曲》、1947年的《一江春水向東流》、1948年的《小城之春》等。1949年新中國成立以後，電影被用作革命歷史教材，承擔着教育人民、鞏固政權的意識形態重任。代表作品如《萬水千山》、《紅日》、《林則徐》、《紅色娘子軍》等。經歷過六十至七十年代文化大革命的真空期後，到了七十至八十年代改革開放，中國電影開始擺脫高、大、全的歌頌模式，有更多的生活內容刻畫。如《小花》、《野山》、《黃土地》、《霸王別姬》等。九十年代至今，社會發展急速，中國電影創作更多元化。如《大決戰》、《頭髮亂了》、《秋菊打官司》、《大腕》、《洗澡》等，均呈多樣化風格。

中國電影自其誕生之日起，就汲取了中國傳統藝術的題材和表現手法。大多數的中國影人對電影的認識和創作方法，都受到中國傳統戲劇經驗的深刻影響，帶有濃烈戲劇化色彩的「影戲」觀念。由於中國電影與中國傳統藝術構成了內在的血緣聯繫，所以中國電影呈現的是一種「中和之美」，而不像西方電影追求的那種紀實的電影美。所謂「中和之美」，就是把不同類型的藝術形式融會到電影藝術中，使之成為一種採眾家之長的新型藝術。所以，中國電影藝術家們有時在電影中着意表現「詩的意境」，有時塑造像文學作品那樣豐富生動的人物形象，有時還想創造出戲劇化的情節結構和音樂般的神韻。這是中國電影區別於外國電影的重要美學特徵。如在奧斯卡名片《臥虎藏龍》（李安導演，周潤發主演）中，除了俠女舞動的刀光劍影和凌波微步外，更使我們心動的是淒清冷月下從樹影中驚飛的宿鳥，是竹影搖曳間美女閃動的明眸，是生死路上輕舟撒網、漣漪綻放的湖光山色。任何一部影片，不論甚麼題材和風格，只要它是一部令人傾心之作，就總會有令人心醉神迷的地方──這就是呈現出來的影像神韻。另外，反映現實社會生活和表現時代精神，一直是中國電影最為重要的美學原則，也是其核心內容。關注的現實並不單指重大的社會歷史變遷，還有國家的興衰榮辱，和老百姓的家長里短。

在經濟全球化、中國加入世界貿易組織（ＷＴＯ）的歷史背景下，儘管中國電影也跟世界其他電影一樣面臨種種問題，但是在進行電影體制改革的同時，電影界仍努力生產出一批具思想、藝術和觀賞性的電影；國產影片也時有突破進口大片票房的佳績，中國電影依然存在着一個有待開發和拓展的市場，而且將有更好的發展。