中國是一個有着悠久戲曲傳統的國度，傳統戲劇培養了大批熱情的戲迷，電影剛進入中國時，觀眾是把它當作照相術和影戲看待，電影受到戲劇的影響最直接、最深遠，也最明顯。一直延續到今天。現在拍電影還叫「拍戲」。中國的武俠電影受傳統中國戲劇影響也很明顯。胡金銓導演的影片《怒》是直接根據評劇《三岔口》改編，寫宋將焦贊被發配充軍途中入住黑店，引起一場混戰。《龍門客棧》的音樂幾乎全部採用京劇曲式，場面調度帶有很強的戲劇形式，人物的動作常伴有京劇的鼓點。

文學是電影的基礎，一部好的電影通常是來自一部好的文學作品。除了經典名著改編外，當代電影許多都是來源於小說，如早期魯迅的《阿Q正傳》、《傷逝》，老舍的《駱駝祥子》。後來張愛玲的作品也多次被拍成電影。中國武俠電影與俠義小說歷來存在着一種承傳關係，尤其是改編經典俠義小說，更是武俠電影創作的焦點。

在中國傳統的審美意識中，一首詩，如果沒有詩意，那便不成其為詩；一幅畫，如果沒有畫意，便不成其為畫。同樣，在中國電影中，影像的神韻也佔據着極其重要地位。它是構成電影藝術靈魂的根本所在。任何一部影片，不論甚麼題材和風格，只要它是一部令人傾心之作，就總會有令人心醉神迷的地方──這就是呈現出來的影像神韻。在奧斯卡名片《臥虎藏龍》（李安導演，周潤發主演）中，除了俠女舞動的刀光劍影和凌波微步外，更使我們心動的是淒清冷月下從樹影中驚飛的宿鳥，是竹影搖曳間美女閃動的明眸，是生死路上輕舟撒網、漣漪綻放的湖光山色……影像向我們傳達的不僅僅是一個舊時代的歷史故事，或是一段當代英雄的正義事跡，它還給予我們藝術的審美享受和怡然忘懷的心理感受。

「不學詩，無以言」（《論語‧季氏》），說明了中華民族是一個重視詩的民族。任何一種藝術形式在審美意義上都有它們相同的意趣。根據台灣女作家林海音的同名小說改編的影片《城南舊事》，所採用的「長城外，古道邊，芳草碧連天」這首二十年代的歌曲，不僅為影片提供了對歷史的真切感受，而且營造出一種悠遠而淒美的意境。

中國電影之所以有着經久不衰的藝術魅力，原因之一就是因為它始終高舉着中華民族亙古以來所承傳的偉大精神——熱情地頌揚人間至善至美的真摯情感。中國電影中的民族精神集中體現在它所塑造的一系列英雄人物上，如為銷禁鴉片帶領人民與帝國主義鬥爭的民族英雄林則徐（《林則徐》）。