1896年（清光绪二十二年）8月11日，一位法国游客在上海徐园的茶楼“又一村”放映了一部短片，这是电影第一次在中国放映，当时被人们称为西洋影戏。电影在中国最初的情形和国外游乐场里的新鲜玩意一样，也是一个供人在茶馆里戏弄的洋玩意。直到1905年，北京丰泰照相馆拍摄了由京剧演员谭鑫培主演的《定军山》，电影才开始为中国所熟识。而《定军山》也成为了中国人自己摄制的第一部影片，也是中国最早的一部戏曲片。

1912年中国拍摄了第一部有故事情节的无声短片《难夫难妻》。由于当时所处的半封建半殖民地的历史境遇，使电影成为一种以取悦市民阶层为主、以牟利为价值取向的商业化电影。三十年代随“左翼电影运动”（一场以电影的方式而展开的社会政治运动，同时又是一场电影的艺术美学运动）曾涌现出一批彪炳千秋的经典之作如《渔光曲》、1947年的《一江春水向东流》、1948年的《小城之春》等。1949年新中国成立以后，电影被用作革命历史教材，承担着教育人民、巩固政权的意识形态重任。代表作品如《万水千山》、《红日》、《林则徐》、《红色娘子军》等。经历过六十至七十年代文化大革命的真空期后，到了七十至八十年代改革开放，中国电影开始摆脱高、大、全的歌颂模式，有更多的生活内容刻画。如《小花》、《野山》、《黄土地》、《霸王别姬》等。九十年代至今，社会发展急速，中国电影创作更多元化。如《大决战》、《头发乱了》、《秋菊打官司》、《大腕》、《洗澡》等，均呈多样化风格。

中国电影自其诞生之日起，就汲取了中国传统艺术的题材和表现手法。大多数的中国影人对电影的认识和创作方法，都受到中国传统戏剧经验的深刻影响，带有浓烈戏剧化色彩的“影戏”观念。由于中国电影与中国传统艺术构成了内在的血缘联系，所以中国电影呈现的是一种“中和之美”，而不像西方电影追求的那种纪实的电影美。所谓“中和之美”，就是把不同类型的艺术形式融会到电影艺术中，使之成为一种采众家之长的新型艺术。所以，中国电影艺术家们有时在电影中着意表现“诗的意境”，有时塑造像文学作品那样丰富生动的人物形象，有时还想创造出戏剧化的情节结构和音乐般的神韵。这是中国电影区别于外国电影的重要美学特征。如在奥斯卡名片《卧虎藏龙》（李安导演，周润发主演）中，除了侠女舞动的刀光剑影和凌波微步外，更使我们心动的是凄清冷月下从树影中惊飞的宿鸟，是竹影摇曳间美女闪动的明眸，是生死路上轻舟撒网、涟漪绽放的湖光山色。任何一部影片，不论什么题材和风格，只要它是一部令人倾心之作，就总会有令人心醉神迷的地方──这就是呈现出来的影像神韵。另外，反映现实社会生活和表现时代精神，一直是中国电影最为重要的美学原则，也是其核心内容。关注的现实并不单指重大的社会历史变迁，还有国家的兴衰荣辱，和老百姓的家长里短。

在经济全球化、中国加入世界贸易组织（ＷＴＯ）的历史背景下，尽管中国电影也跟世界其他电影一样面临种种问题，但是在进行电影体制改革的同时，电影界仍努力生产出一批具思想、艺术和观赏性的电影；国产影片也时有突破进口大片票房的佳绩，中国电影依然存在着一个有待开发和拓展的市场，而且将有更好的发展。