1896—1920年，中國電影正處於萌芽時期，在運作體制上，經歷了從引進放映外國影片、與海外資本聯合製作，以至中國人獨立拍片的歷史過程；在電影藝術創作的方法上，也經歷了從記錄舞台戲劇的記錄片，到以「講故事」為主的敍事性故事片的轉變，在表現題材上從記錄傳統戲劇，逐漸過渡到改編文明戲和古典小說，及根據社會新聞創作電影劇本表現現實生活。中國電影在特有的社會歷史環境中尋求生存之道，同時也形成了獨特的敍事和抒情方式，中國電影的歷史正是在這樣境遇中翻過了它的一頁。

自1921—1930年的10年間，中國社會發生了翻天覆地的變化：中國共產黨成立、五卅運動、北伐戰爭……處在這歷史巨變中的中國電影，由於其經濟基礎須依附在半封建半殖民地的社會體制上，所以它的敍事主題基本以中國革命為主。其間有些影片雖然也反映了中國的革命歷史及民生疾苦，但大部分影片仍是以取悅觀眾及商業利潤為目的。然而，電影在產業體制上正開始擺脫外資控制，許多民營電影公司建立成長，並取得了相應發展。這時期形成的中國武俠電影的創作高潮，為中國本土電影的市場化發展提供了歷史教訓和經驗。在這10年間，中國各影片公司拍攝了約六百多部故事片，標誌着中國電影從萌芽走向興起的階段。

早期電影是沒有聲音、沒有色彩的紀錄片。中國早期電影主要是記錄戲劇舞台藝術的無聲影片。1912年，中國拍攝的第一部有故事情節的無聲短片《難夫難妻》作品體現了編導鄭正秋「戲劇必須是改革社會、教化群眾的工具」的創作理念。為了使電影更真實、更動人，人們開始以臨場的樂隊伴奏、製造音響效果，由專人配對白的方式，使銀幕上的畫面與畫外的聲音結合起來。結果在1929年，世界上第一部完整的有聲電影《紐約之光》誕生了。而中國的第一部有聲電影《歌女紅牡丹》則於1930年出現。

電影是社會生活的形象化反映，同時它又是以想像的形式逃避現實矛盾的一種方式。1927年前後中國電影史上湧現的古裝片，就是在當時尖銳和複雜的社會矛盾中，電影公司為了迎合那些逃避現實、苟安偷生的有閒階層和小市民所創作。中國武俠電影的起源可追溯到1919年，當時中國電影史上曾拍攝過一部名為《車中盜》的短片，被稱為「神怪加武打」影片。

電影的藝術創作手段與它所顯現的藝術風格，實際上是受創作者所秉承的電影觀念所制約。中國武俠影片在二十年代興起，昭示了中國電影全面接受了那種以金錢為本位、以觀眾的興趣、社會時尚為中心的電影觀念。