1896—1920年，中国电影正处于萌芽时期，在运作体制上，经历了从引进放映外国影片、与海外资本联合制作，以至中国人独立拍片的历史过程；在电影艺术创作的方法上，也经历了从记录舞台戏剧的记录片，到以“讲故事”为主的叙事性故事片的转变，在表现题材上从记录传统戏剧，逐渐过渡到改编文明戏和古典小说，及根据社会新闻创作电影剧本表现现实生活。中国电影在特有的社会历史环境中寻求生存之道，同时也形成了独特的叙事和抒情方式，中国电影的历史正是在这样境遇中翻过了它的一页。

自1921—1930年的10年间，中国社会发生了翻天覆地的变化：中国共产党成立、五卅运动、北伐战争……处在这历史巨变中的中国电影，由于其经济基础须依附在半封建半殖民地的社会体制上，所以它的叙事主题基本以中国革命为主。其间有些影片虽然也反映了中国的革命历史及民生疾苦，但大部分影片仍是以取悦观众及商业利润为目的。然而，电影在产业体制上正开始摆脱外资控制，许多民营电影公司建立成长，并取得了相应发展。这时期形成的中国武侠电影的创作高潮，为中国本土电影的市场化发展提供了历史教训和经验。在这10年间，中国各影片公司拍摄了约六百多部故事片，标志着中国电影从萌芽走向兴起的阶段。

早期电影是没有声音、没有色彩的纪录片。中国早期电影主要是记录戏剧舞台艺术的无声影片。1912年，中国拍摄的第一部有故事情节的无声短片《难夫难妻》作品体现了编导郑正秋“戏剧必须是改革社会、教化群众的工具”的创作理念。为了使电影更真实、更动人，人们开始以临场的乐队伴奏、制造音响效果，由专人配对白的方式，使银幕上的画面与画外的声音结合起来。结果在1929年，世界上第一部完整的有声电影《纽约之光》诞生了。而中国的第一部有声电影《歌女红牡丹》则于1930年出现。

电影是社会生活的形象化反映，同时它又是以想像的形式逃避现实矛盾的一种方式。1927年前后中国电影史上涌现的古装片，就是在当时尖锐和复杂的社会矛盾中，电影公司为了迎合那些逃避现实、苟安偷生的有闲阶层和小市民所创作。中国武侠电影的起源可追溯到1919年，当时中国电影史上曾拍摄过一部名为《车中盗》的短片，被称为“神怪加武打”影片。

电影的艺术创作手段与它所显现的艺术风格，实际上是受创作者所秉承的电影观念所制约。中国武侠影片在二十年代兴起，昭示了中国电影全面接受了那种以金钱为本位、以观众的兴趣、社会时尚为中心的电影观念。