影像的思考最初都來自人類一個新奇幻想——挽住瞬間時光的「美麗欲望」。儘管遠古人類仍停留在穿獸皮、吃野果階段，但他們已注意到在流光溢彩的世界中傳達出神奇、美妙，甚至是無法言狀的東西，並從中得到審美的享受與愉悅。同時，他們愈來愈需要表達自己的喜怒哀樂。由於不同的歷史時代、種族和地域，有人選擇了肢體，發明了舞蹈也有人選擇了光——產生了影像藝術。

據宋代高承在《事物紀原》中記載，在公元前140年左右，方士曾為漢武帝招李夫人之「魂」，在南宋孟元老的《東京夢華錄》、吳自牧的《夢粱錄》、周密的《武林舊事》等書中，都有記載關於燈影戲在宋元年間興盛的情況。公元十四世紀，波斯的歷史學者也曾有關於中國皮影戲的有趣記載。燈影戲作為一種演出形式，在十一世紀以後，已經在中國逐漸形成並盛行。到了十三世紀（元朝），中國的燈影戲更流傳到國外。當時的燈影戲隨着蒙古軍隊到了波斯、阿拉伯、土耳其和東南亞。1767年（清乾隆三十二年），中國的燈影戲傳入法國，並在馬賽和巴黎演出。被稱為「中國影燈」。到1776年（清乾隆四十一年），燈影戲又傳到英國倫敦。

這些影戲的表演，都是在晚上利用夜色，在屋內設置帷幛，用燭光作光源映照出影子，觀者坐在一旁觀賞影子演出。這種觀影的方式，跟我們今天坐在電影院裏看電影的情境有本質上的相似，都是把光源照射下的影像用作表演、觀賞的主體，而觀影者則坐在暗處觀看銀幕上的表演。可見中國古代已有運用光影的表演，作為人們的精神慰藉。所以，燈影戲就被一些電影歷史家視為電影發明的先導。後來電影傳入中國時也被人們稱為「影戲」。

電影是一種聲畫兼具、動變結合、時空一體的影像藝術。它根據人的「視覺暫留原理」，通過摹擬人對現實世界的感知方式，建立了觀眾與銀幕的交流機制。電影也是一種時刻在運動和變化的藝術。這不僅指電影所記錄的現實世界本身永遠在變動，更重要的是指電影自身具有製造各種運動（推、拉、搖、移）的手段，有製造各種變化（切、劃、化）的形式；它能夠從各種角度（俯、仰、平、側），各種距離（特寫、近景、中景、遠景）表現事物。觀眾在銀幕上既可以看到一滴淚珠的潸然滾落，又可以看到一輪旭日的冉冉升起；觀眾可以伴着飛掠的戰鷹遨翔，也可以望着戀人的離別而遠去。

電影是一種把不斷變換的畫面空間與不斷延續的時間流程融為一體的藝術。就像我們在生活中既存在於某個特定的空間位置，同時又處於川流不息的時間大道上。電影藝術的世界總是保持着時空的統一性，電影藝術家可以通過各種空間的造型技巧與時間的表現方式完成電影的敍事。但是，電影藝術中最終呈現給觀眾的畢竟只是一種真實空間的幻覺，觀眾只能以心理感受來體驗銀幕上的三維空間，但這空間卻是一觸即碎的鏡中物、水中花。電影中的時間永遠是以人的意志為轉移，瞬息之間它可以飛馳數百日，倒轉上千年！