影像的思考最初都来自人类一个新奇幻想——挽住瞬间时光的“美丽欲望”。尽管远古人类仍停留在穿兽皮、吃野果阶段，但他们已注意到在流光溢彩的世界中传达出神奇、美妙，甚至是无法言状的东西，并从中得到审美的享受与愉悦。同时，他们愈来愈需要表达自己的喜怒哀乐。由于不同的历史时代、种族和地域，有人选择了肢体，发明了舞蹈也有人选择了光——产生了影像艺术。

据宋代高承在《事物纪原》中记载，在公元前140年左右，方士曾为汉武帝招李夫人之“魂”，在南宋孟元老的《东京梦华录》、吴自牧的《梦粱录》、周密的《武林旧事》等书中，都有记载关于灯影戏在宋元年间兴盛的情况。公元十四世纪，波斯的历史学者也曾有关于中国皮影戏的有趣记载。灯影戏作为一种演出形式，在十一世纪以后，已经在中国逐渐形成并盛行。到了十三世纪（元朝），中国的灯影戏更流传到国外。当时的灯影戏随着蒙古军队到了波斯、阿拉伯、土耳其和东南亚。1767年（清乾隆三十二年），中国的灯影戏传入法国，并在马赛和巴黎演出。被称为“中国影灯”。到1776年（清乾隆四十一年），灯影戏又传到英国伦敦。

这些影戏的表演，都是在晚上利用夜色，在屋内设置帷幛，用烛光作光源映照出影子，观者坐在一旁观赏影子演出。这种观影的方式，跟我们今天坐在电影院里看电影的情境有本质上的相似，都是把光源照射下的影像用作表演、观赏的主体，而观影者则坐在暗处观看银幕上的表演。可见中国古代已有运用光影的表演，作为人们的精神慰藉。所以，灯影戏就被一些电影历史家视为电影发明的先导。后来电影传入中国时也被人们称为“影戏”。

电影是一种声画兼具、动变结合、时空一体的影像艺术。它根据人的“视觉暂留原理”，通过摹拟人对现实世界的感知方式，建立了观众与银幕的交流机制。电影也是一种时刻在运动和变化的艺术。这不仅指电影所记录的现实世界本身永远在变动，更重要的是指电影自身具有制造各种运动（推、拉、摇、移）的手段，有制造各种变化（切、划、化）的形式；它能够从各种角度（俯、仰、平、侧），各种距离（特写、近景、中景、远景）表现事物。观众在银幕上既可以看到一滴泪珠的潸然滚落，又可以看到一轮旭日的冉冉升起；观众可以伴着飞掠的战鹰遨翔，也可以望着恋人的离别而远去。

电影是一种把不断变换的画面空间与不断延续的时间流程融为一体的艺术。就像我们在生活中既存在于某个特定的空间位置，同时又处于川流不息的时间大道上。电影艺术的世界总是保持着时空的统一性，电影艺术家可以通过各种空间的造型技巧与时间的表现方式完成电影的叙事。但是，电影艺术中最终呈现给观众的毕竟只是一种真实空间的幻觉，观众只能以心理感受来体验银幕上的三维空间，但这空间却是一触即碎的镜中物、水中花。电影中的时间永远是以人的意志为转移，瞬息之间它可以飞驰数百日，倒转上千年！