八段錦到底是何人、何時所創？目前尚無定論。在湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的《導引圖》和南北朝名醫陶弘景輯錄的《養性延命錄》，就有相似的動作圖勢，故認為八段錦的流傳時間應早於宋代。八段錦之名，最早見於南宋藏書家晁公武所撰的《郡齋讀書志》，書中記載：「八段錦一卷，不提撰人，吐故納新之訣也。」同期南宋文學家洪邁著的《夷堅志》書中也寫到「政和七年，李似矩為起居郎……嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。」從現有文獻資料分析，這書中的八段錦應是後世流傳的「坐勢八段錦」。

八段錦流派眾多，有坐勢及立勢之分，其中以立勢流傳最廣。立勢八段錦又可分為南北兩派。南派動作較柔和，以站式為主，是一種養生功法。到南宋陳元靚的《事林廣記˙修真秘旨》，把這功法定名為「呂真人安樂法」，並附有歌訣。到清代，八段錦開始定型，《新出保身圖說˙八段錦》首次以「八段錦」為名，並附有圖像和歌訣，是目前民間最廣為流行的傳統立勢八段錦版本。新編的「健身氣功˙八段錦」是以立勢八段錦為基礎，由北京體育大學負責編創工作。

功法與功理特點

「八段錦」單從字面上看，「八」是數字。「段」古字通「緞」，指綢緞；亦通「鍛」，即鍛煉；也可用於事物、時間、等級之分。「錦」，拆字成「金」、「帛」，指鮮豔華貴的絲織品。所以「八段錦」可比喻為八個有如上等絲織品般珍貴的保健養身方法。

「八段錦」的每個動作名稱均包含兩重意義，一是練功方法，另一是對身體的效用，所以鍛煉八段錦的目標就是調理身體，防治疾病。「健身氣功˙八段錦」編創上仍保留傳統立勢八段錦的特色，只在動作和強度上作出調整，使更能符合現代運動科學和人體生理學的要求。全套共十個動作，是在原有八勢前後添加了「預備勢」和「收勢」，讓整套功法看來更趨完整。

「八段錦」馬步較多，有利於加強下肢肌肉力量的訓練，以達防治疾病之效。動作中亦有較多拉筋動作，但相對於易筋經來說，八段錦的抻拉較趨陰柔，不追求極限中的極限。

動作設計上，每勢完成時會有一個樁法作為過渡調息，故練習者除可把八個動作連貫起來全套練習外，亦可分開個別練習。