八段锦到底是何人、何时所创？目前尚无定论。在湖南长沙马王堆三号汉墓出土的《导引图》和南北朝名医陶弘景辑录的《养性延命录》，就有相似的动作图势，故认为八段锦的流传时间应早于宋代。八段锦之名，最早见于南宋藏书家晁公武所撰的《郡斋读书志》，书中记载：“八段锦一卷，不提撰人，吐故纳新之诀也。”同期南宋文学家洪迈著的《夷坚志》书中也写到“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”从现有文献资料分析，这书中的八段锦应是后世流传的“坐势八段锦”。

八段锦流派众多，有坐势及立势之分，其中以立势流传最广。立势八段锦又可分为南北两派。南派动作较柔和，以站式为主，是一种养生功法。到南宋陈元靓的《事林广记‧修真秘旨》，把这功法定名为“吕真人安乐法”，并附有歌诀。到清代，八段锦开始定型，《新出保身图说‧八段锦》首次以“八段锦”为名，并附有图像和歌诀，是目前民间最广为流行的传统立势八段锦版本。新编的“健身气功‧八段锦”是以立势八段锦为基础，由北京体育大学负责编创工作。

功法与功理特点

“八段锦”单从字面上看，“八”是数字。“段”古字通“缎”，指绸缎；亦通“锻”，即锻炼；也可用于事物、时间、等级之分。“锦”，拆字成“金”、“帛”，指鲜艳华贵的丝织品。所以“八段锦”可比喻为八个有如上等丝织品般珍贵的保健养身方法。

“八段锦”的每个动作名称均包含两重意义，一是练功方法，另一是对身体的效用，所以锻炼八段锦的目标就是调理身体，防治疾病。“健身气功‧八段锦”编创上仍保留传统立势八段锦的特色，只在动作和强度上作出调整，使更能符合现代运动科学和人体生理学的要求。全套共十个动作，是在原有八势前后添加了“预备势”和“收势”，让整套功法看来更趋完整。

“八段锦”马步较多，有利于加强下肢肌肉力量的训练，以达防治疾病之效。动作中亦有较多拉筋动作，但相对于易筋经来说，八段锦的抻拉较趋阴柔，不追求极限中的极限。

动作设计上，每势完成时会有一个桩法作为过渡调息，故练习者除可把八个动作连贯起来全套练习外，亦可分开个别练习。