古代五禽戲相傳是東漢（公元25—220年）華佗在繼承《莊子》「二禽戲」（「熊經鳥伸」）的導引基礎上，以虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的活動特點，結合人體臟腑、經絡、氣血編創而成的健身方法。
「熊經鳥伸」
「熊經鳥伸」是取如熊攀枝自懸，似鳥空中伸展之意。語出於《莊子‧刻意》篇：「吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥伸，為壽而已矣。」這是古代一種導引養生長壽之法。
華佗是中國古代名醫，他在中國醫學上最廣為人知的兩大貢獻，就是發明麻醉散和編創五禽戲。麻醉散藥方早已失傳，但有關華佗編創的五禽戲，最早可見於西晉陳壽的《三國志˙華佗傳》，可惜當時只有一些簡短的文字記載；直至南北朝名醫陶弘景的《養性延命錄》，才開始以文字具體描述五禽戲的每個動作；到明清兩代，更有圖文並茂的五禽戲鍛煉方法，但內容與《養性延命錄》出入很大。時至今日，五禽戲已發展成為多個流派，每個流派都各自有不同的風格特色，有些甚至是假借華佗之名，實是按個人的理解而自行編創。
《養性延命錄》
《養性延命錄》為南北朝名醫陶弘景（公元456—536年）所撰，他總結了古人的養生經驗和他自己的醫藥知識，論述了養生延壽的理論和方法，是中國較早的一本有關養生的專著。
「健身氣功˙五禽戲」是在國家體育總局健身氣功管理中心組織下，由上海體育學院承擔編創工作。編創人員在分析研究過相關資料後，認為在編創這套新功法上，除有現代科學的健身觀念外，還須盡量保留古本五禽戲的原意，遂決定維持五禽戲的原有排序，即虎、鹿、熊、猿、鳥的排序不變，數量方面亦按《養性延命錄》的每戲兩個動作，所以「健身氣功˙五禽戲」在動作編排上，除起收勢和中間的過渡動作外，全套五戲，合共十個動作。
功法與功理特點
「健身氣功˙五禽戲」是一套以意配合動物神韻，趣味濃厚，適合大眾練習的健身功法。編創上力求動作精簡易學，運動量適中，以及鍛煉時左右勻稱，能符合人體平衡發展所需。這氣功藉着模仿五種動物在大自然界中的生活形態，去舒展我們的肢體筋骨，特別是抻引那些日常較少運用到的肌肉群。對於手指、腳趾等小關節的屈伸運動，在編創上也有細化、精化的編排，利用虎爪、鹿角、熊掌、猿鈎和鳥翅五種手型的變化去加強手的靈活性，以及末稍血液循環。步法中的重心轉移，虛實變化以及一些肢體平衡動作，對於中老年人更可起到防跌訓練的效用。
「健身氣功˙五禽戲」對氣的要求十分重視，除套路前後的起勢和收勢有運氣調息外，每戲動作後，還特別安排一個短暫的調息，這個緩衝調息除可把五禽串連起來成為完整的一套功法練習外，也可作為進入下一戲做好準備，這是此功法的另一特點。
