古代五禽戏相传是东汉（公元25—220年）华佗在继承《庄子》“二禽戏”（ “熊经鸟伸”）的导引基础上，以虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的活动特点，结合人体脏腑、经络、气血编创而成的健身方法。

华佗是中国古代名医，他在中国医学上最广为人知的两大贡献，就是发明麻醉散和编创五禽戏。麻醉散药方早已失传，但有关华佗编创的五禽戏，最早可见于西晋陈寿的《三国志‧华佗传》，可惜当时只有一些简短的文字记载；直至南北朝名医陶弘景的《养性延命录》，才开始以文字具体描述五禽戏的每个动作；到明清两代，更有图文并茂的五禽戏锻炼方法，但内容与《养性延命录》出入很大。时至今日，五禽戏已发展成为多个流派，每个流派都各自有不同的风格特色，有些甚至是假借华佗之名，实是按个人的理解而自行编创。

“健身气功‧五禽戏”是在国家体育总局健身气功管理中心组织下，由上海体育学院承担编创工作。编创人员在分析研究过相关资料后，认为在编创这套新功法上，除有现代科学的健身观念外，还须尽量保留古本五禽戏的原意，遂决定维持五禽戏的原有排序，即虎、鹿、熊、猿、鸟的排序不变，数量方面亦按《养性延命录》的每戏两个动作，所以“健身气功‧五禽戏”在动作编排上，除起收势和中间的过渡动作外，全套五戏，合共十个动作。

功法与功理特点

“健身气功‧五禽戏”是一套以意配合动物神韵，趣味浓厚，适合大众练习的健身功法。编创上力求动作精简易学，运动量适中，以及锻炼时左右匀称，能符合人体平衡发展所需。这气功藉着模仿五种动物在大自然界中的生活形态，去舒展我们的肢体筋骨，特别是抻引那些日常较少运用到的肌肉群。对于手指、脚趾等小关节的屈伸运动，在编创上也有细化、精化的编排，利用虎爪、鹿角、熊掌、猿钩和鸟翅五种手型的变化去加强手的灵活性，以及末稍血液循环。步法中的重心转移，虚实变化以及一些肢体平衡动作，对于中老年人更可起到防跌训练的效用。

“健身气功‧五禽戏”对气的要求十分重视，除套路前后的起势和收势有运气调息外，每戏动作后，还特别安排一个短暂的调息，这个缓冲调息除可把五禽串连起来成为完整的一套功法练习外，也可作为进入下一戏做好准备，这是此功法的另一特点。